自古红颜多薄命，一对用情至深的才子佳人最终的结局往往不够完美。有人归咎于天妒红颜，真心相爱的人大都不能长相厮守。这样的故事几乎每天都会上演，但如果当事人是一对帝后，结局往往更加令人唏嘘。
相传，李夫人与汉武帝缘起于一段歌舞，李夫人的哥哥李延年因犯法受到了宫刑，他极其善长歌舞受到汉武帝的恩宠， 某一天，汉武帝来听他演唱新曲，“北方有佳人，风姿绝世，亭亭玉立，回眸一望能倾覆城池，回首再望能倾覆国家，岂不知倾国倾城的祸患，只因为佳人难再得！”汉武帝拍案叫绝，又叹息了一声，“好！世上真有这样的美人吗？”
汉武帝的姐姐平阳公主对汉武帝说，李延年的妹妹善长舞蹈，于是，汉武帝将李夫人召入宫中，果然长得倾国倾城，很快就将李夫人纳入后宫为妃。但对于雄才大略的汉武帝来说，能被他所宠幸的女人，大都结局悲惨。
第一任皇后陈阿娇，金屋藏娇的主角，因向卫子夫施以巫蛊邪术被废，打入冷宫郁郁而终。第二任皇后卫子夫，当了38年后宫之主，受到太子巫蛊案牵连被迫自杀。汉武帝晚年宠爱的钩弋夫人，生下幼子刘弗陵，为了避免子弱母壮，她被迫殉葬。
在汉武帝宠爱的四个女人中，唯独李夫人获得了善终。即便去世后，汉武帝仍然对她追思不已。后元二年（公元前87年），汉武帝驾崩，托孤重臣霍光按照汉武帝的遗愿，以李夫人配享祭祀，并追封孝武皇后。
因此，李夫人也可以说是汉武帝的第三位皇后，较之晚年集汉武帝宠爱于一身的钩弋夫人，李夫人究竟是如何善终的呢？这里就不得不提到李夫人的智慧了。在她重病之际，汉武帝前来看望她，李夫人选择闭门不见，不甘心的汉武帝强行相见，李夫人又转身背对着他，气得汉武帝拂袖而去。李夫人的姐姐为此专程来到宫中质问她，“你这样做就不怕得罪皇上，因此而失宠吗？要是这样，李氏家族该怎么办？”
李夫人一针见血地指出，男人都是喜新厌旧的，他们只爱年轻貌美的女子，“朱颜辞镜，色衰爱弛”的例子还少吗？我之所以不让他看到我现在很丑的样子，我拒不相见，只是为了让他永远记住我最美的容貌。
这正是李夫人的高明之处，临死前她向汉武帝提出了一个要求，照顾好他们的儿子，以及帮衬她的兄弟姐妹。汉武帝此时别说这一个要求，就是再多的要求也不在话下。当李夫人入殓时，她交代下人把自己的头裹起来，汉武帝尊重她的意愿，至死都没能看清她的容颜。
后来，李夫人的儿子刘髆获封昌邑王，她的兄长李广利被任命为贰师将军，封海西侯，李延年赐为协律都尉。汉武帝还命画师将李夫人的画像画下来挂在甘泉宫，以寄托相思。