自从去年美国天眼-阿雷西博望远镜的崩塌后，我国天眼-FAST，已经成为全世界唯一的填充口径（即全口径均有反射面）球面射电望远镜，引领着世界射电天文学的研究。
但中国科学院院士武向平却提出了不同意见，他在报告中指出：“FAST保持领先地位，大概只有十年时间，一旦SKA建成，不管我们愿不愿意，FAST的领先优势终将被其所取代。”
那么，什么是SKA？为什么SKA将会取代FAST“天眼”的领先地位呢？
FAST“中国天眼”
什么是SKA？
SKA就是平方千米阵列射电望远镜（Square Kilometre Array）的英文简称，简单理解就是，与“中国天眼”FAST 相比，SKA的接收面积更大，将会达到平方千米级（FAST天眼接收口径为500米）。并且，与“中国天眼”像一个巨碗不同，SKA就像是由很多个小碗组成的，是上千面反射面天线和一百多万个低频天线构成的阵列。
SKA的反射面天线
SKA的低频天线阵列
那么它的性能如何呢？
SKA的分布范围十分辽阔，它将有一半天线位于中央直径5公里的区域内，另有四分之一的天线散布在周围150公里的区域内，其余的分布在大约3000公里的范围内，而对比目前最大的综合孔径射电望远镜——美国的甚大天线阵，最大基线也不过只有36公里，如此巨大的阵列排布，将带来前所未有的广阔视场，整个南半球的天空都将在SKA的视野中展露无遗。
除了广阔的视场外，SKA数量惊人的接收天线，也会带来比现有最大的射电望远镜清晰一倍以上的分辨率，好比我们看电影时蓝光和高清的差别。同时，SKA发现暗弱目标的灵敏度，会比目前现有的望远镜提高100倍之多，搜寻速度更是将提高到惊人的10000倍。可以说，无论是在视场、灵敏度、工作频率还是分辨率、巡天速度、搜寻速度，SKA都将大幅超越现有的所有射电天文望远镜，将承载射电天文学未来50年的发展命脉。
中国也参与进SKA
如此庞大又先进的项目，所需的资金也是一个惊人的数字，根据目前的资料显示，整个项目所需的资金将超过15亿欧元。同时，SKA项目还需要面积巨大以及受电磁波干扰尽量少的场地，而地球上能满足这么苛刻要求的地方，只有地广人稀的澳大利亚西部与南非两个地区。所以，SKA是一个国际合作的科研大项目，需要国际社会的通力合作。目前已有澳大利亚、英国、法国、德国、南非、日本在内的16个国家参与到这项目，其中，中国也是SKA项目的发起国与主要成员国。如下图就是SKA的参与国截图。
SK参与国截图
或许有细心的读者已经发现了，如此重大，并将会影响人类未来50年对于太空认知的国际科研项目，竟然少了一个重量级的身影，美国它去哪了？
退出SKA项目的美国
前面提到，SKA项目的选址是在澳大利亚和南非，但其实美国也曾经争取过把项目放在自己本国内。但最后的结果我们都知道了，在2006年的初期选址中，美国落选了。不过即使落选了也不要紧，还是可以继续参加这个项目。可美国竟然在，2011年美国天文学未来10年规划会议中，未通过SKA项目的预算后，就退出了SKA项目。
那么美国为什么没有通过SKA项目的预算呢？难道是美国财大气粗，想要独自开展更强于SKA项目的大工程吗？
其实不是，恰恰相反，美国未通过预算的原因很简单，美国没钱了。确切地说，是美国国家科学基金会（NSF）和美国国家宇航局（NASA）没钱了。
随着科技的进步，天文学观测仪器的性能变得越来越强大，但同时建造难度与成本也成指数级增加。著名的哈勃太空望远镜的制造与发射共花费了47亿美元（折算至2010年美元价格），而它的下一任，多次延期，至今还未升空的詹姆斯·韦伯太空望远镜已经花费了超过100亿美元之巨。
1980-2020年NASA预算（折算至2014年美元价值）单位/十亿美元
与水涨船高的项目花费相比，近30年来，NASA的科研经费却停滞不前，甚至比起上个世纪90年代还略有下降。日渐高昂的项目花费与稳中有降的科研预算，使得NASA不得不砍掉了大量规划中的项目，例如载人月球探测项目，同时NASA还关停了大量的旧有的外太空探索项目，比如著名的航天飞机项目；而且还关停了一些旧的地面天文台，例如阿雷西博射电望远镜。
近些年来，NASA被迫开展了航天航空商业化的尝试，以期减少额外的经费开支，将一些发射任务交由民间的商业公司负责，例如马斯克的space公司。
退出舞台的航天飞机
矛盾的美国预算
与NASA捉襟见肘的经费预算相比，美国的国防预算却逐年增加，在砍掉SKA项目的2011年，美国国防预算达到了5283亿美元，而同年，NASA的经费只有184.5亿美元。2020年，尽管遭遇了疫情，但美国的国防预算依然增加到了7380亿美元，占全球所有国家的国防支出 总和的40%，是NASA经费的33倍，比中国和俄罗斯国防预算加起来的两倍还多。
2019世界军费支出前十的国家
据统计，美国在阿富汗战争投入超过2万亿美元，在伊拉克战争花费超过3万亿美元。仅仅计算千禧年之后，美国在战争中花费的资金，相当于发射有史以来最大的SLS运载火箭6000次，或是建造4000个SKA项目，又或者是从头到尾完成我国的所有载人航天任务1100次。
相比于对宇宙观测、太空探索等探索星空与未知的项目上的抠抠索索，美国却宁愿花费巨资对外发动战争，制造出的却是满目疮痍，内战不断，极端组织横行的伊拉克、阿富汗和利比亚。
除了被战争挤压预算外，美国的太空探索项目受政治因素的影响也很大，2010年，困于预算超支，奥巴马政府无限期搁置了重返月球的计划——星座计划，而到了2019年，特朗普宣布大力支持NASA旨在重返月球并建立长期科研点的阿尔忒弥斯计划，随后，拜登政府上台，国会在新一年的预算审核中，只给了阿尔忒弥斯计划原定的1/4的预算，NASA局长称此举将大大阻碍计划的进行，原定的2024年计划或遭延期。
结尾
与之相映照的，从FAST“中国天眼”到更大更强的SKA，虽然中国的宇宙观测项目起步较晚，但却是一步一个脚印，一直努力走向国际前沿。从1970年新中国第一颗卫星发射升空以来，中国的太空探索，宇宙观测项目虽然缓慢，但却坚定地一点点走出自己的道路。从载人航天，探月工程再到火星探测、建造大型空间站等一系列伟大的航天工程，中国正在一步步追赶上来，相信终有一天，我们将会实现超越。