突厥是我国南北朝、隋唐时期活跃在蒙古高原上的一个游牧民族。北周、北齐时期，突厥趁着中原内乱，屡屡劫掠中原。但是隋文帝即位之后，他决心果断出击，消灭突厥。
于是他派长孙晟以使者的名义去出使突厥，探查突厥的虚实，同时离间突厥贵族。公元583年，突厥分裂为东西突厥，而东突厥位于中原正北方，因此对中原的威胁最大。
公元630年，唐太宗派大将李靖灭掉了东突厥，公元657年，唐高宗派苏定方灭掉了西突厥。唐朝的势力范围北达贝加尔湖，西至葱岭。
然而突厥汗国虽然被灭掉了，但是突厥作为一个延续了数百年的民族，他们的人口基数还是相当可观的，这也就使得突厥的生命力极为顽强。表现出一种“野火烧不尽，春风吹又生”的劲头。
从679年10月开始，被安置在漠南单于大都护府辖下的突厥降部就断断续续地进行叛乱，这些突厥部众拥颉利可汗的同族之子阿史那伏念为可汗，但被唐朝派名将裴行俭镇压下去。
裴行俭文武全才，甚至“不战而屈人之兵，善之善也”的道理。于是他实行反间计，让阿史那伏念绑了另一个反叛头目前来投降，裴行俭因此饶了阿史那伏念。
但是回到长安后，权相裴炎嫉妒裴行俭的功劳，说动唐高宗把阿史那伏念杀了。唐朝的这一举动让突厥人意识到，即使投降也是死路一条，那何不如继续造反？
于是公元682年，阿史那伏念的余党阿史那骨咄禄、阿史德元珍召集逃亡分散的叛乱分子，占据黑沙城（今内蒙古呼和浩特北）反抗唐朝，骨咄禄自称可汗，建立了东突厥汗国。
为了将这个“突厥汗国”和之前的东突厥汗国区分开，史学界将其称为“后突厥汗国”。后突厥汗国的出现，使得唐朝刚刚经过了二十余年的安定局面，又不得不面对烽火连天的战争局面。
公元691年，骨咄禄病死，他的弟弟默啜自立为汗。与此同时，中原地区，武则天登基称帝。武则天为了巩固统治，杀了不少忠于李唐的大臣，同时用严刑峻法来恐吓正直的大臣。但是武则天并不昏庸，面对外敌，她并不畏惧。
公元694年初，默啜率众进犯灵州，大肆屠杀。武则天派18名将军令汉蕃步骑讨伐默啜，只不过默啜先行退兵，唐军劳而无功，只能班师回朝。
695年10月，默啜又派使者前来请求投降，武则天大喜，册封其为最高武职左卫大将军。但是默啜可不是真心投降，他只是鉴于后突厥现在的实力太小，因此先虚与委蛇，积蓄力量。
公元696年，契丹首领李尽忠、孙万荣反叛，默啜看到了潜在的机会。于是他上书武则天说：“我愿意当您的儿子，请国家把河套及其以南的突厥降户放还给突厥，我愿意马上率兵马为国家讨击契丹。”
武则天没看出默啜的狼子野心，竟然同意了他的请求，还派使者册封默啜为迁善可汗。但是将已经投降的突厥人返还给默啜，无异于是为虎添翼。
默啜平定契丹后，又继续进攻抄掠灵、胜二州，杀人放火。突厥进攻灵州时，押着被俘的唐朝凉州都督许钦明，想让他劝告守城将士投降。
许钦明到灵州城下大声呼喊，向守城将士要良酱、精米和墨，意思是让城里选良将精兵趁黑夜突袭突厥营地，可惜城里人没有明白他的隐语。
公元698年6月，武则天让他的侄孙武延秀去突厥娶默啜的女儿做妃子。他派使者带着大量聘礼去突厥，结果默啜轻蔑地说：“我女儿是要嫁给李唐皇子的，你却送了个姓武的来，这是皇帝的儿子吗？我突厥世代降附的只是李家，听说他家被消灭得只剩两个儿子了，我就要带兵拥立他们。”
于是默啜就把武延秀关押了起来。接着，默啜率领10万大军进攻武周。默啜一直打到了定州，并大肆劫掠、杀害百姓。
武则天命令狄仁杰领兵10万出击，但是默啜又是先一步逃跑，唐军无功而返。
公元699年，默啜任命其子为拓西可汗，将军事活动重点放在了西域的扩张上。对此唐朝不能置之不理，702年，武则天在庭州设立北庭都护府。然后联络草原突骑施等部落联合向突厥作战，一度令默啜疲于奔命。
正所谓盛极而衰，默啜晚年时期，脾气愈加暴虐，后突厥北部众叛亲离。公元716年，默啜遭九姓铁勒的拔曳固部伏击而身亡。
默啜死后，后突厥内部因为争夺汗位，动乱不已。最终毗伽可汗即位，毗伽向唐朝求和，唐朝应允。
此后二十多年，双方都平安无事。但是毗伽可汗死后，后突厥内部再次大乱，唐玄宗抓住机会，联络回纥、葛逻禄、拔悉密等突厥的部属，一起进攻后突厥。
回纥在这场战役中几乎是充当了主力，公元745年，回纥怀仁可汗攻杀了突厥最后一任可汗——白眉可汗，将其头献于长安。
后突厥共存在了63年，起因是因为唐高宗听信谗言杀死了投降的阿史那伏念，引起突厥人不满。随后的武则天时期，女皇武则天对外政策不明智，导致后突厥一步步做大。
最终还是唐玄宗趁着后突厥内乱，以最小的代价联合回纥攻灭了后突厥。但是虽然后突厥被灭了，但是回纥人也在此过程中壮大了实力，而唐朝对漠北、西域的掌控力也有所减弱。