清代的地方的最高军事长官是哪一个？这是一道公务员的笔试选择题，答案分别是：总督、巡抚、提督、总兵。不知道各位读者认为哪一个才是正确的答案呢？
借着这个问题，这里就将这几个不同的官职进行一番详细的梳理，搞清楚他们具体的职掌，最后再来揭晓谜底。
总督的职掌，按照《清朝通典》的记载：“掌总治军民，统辖文武，考核官吏，修饬封疆”。如果按照这个解释，似乎就可以认为总督是地方的最高军事长官，因为他具有“总治军民，统辖文武”之责。
清代总督共设八个，即：直隶总督、两江总督、闽浙总督、湖广总督、陕甘总督、两广总督、四川总督和云贵总督（清末的东三省总督以及漕运、河道总督不算其内）。
以直隶总督而言，他的全衔是“总督直隶等处地方，提督军务、粮饷，管理河道兼巡抚事”，不管是哪个总督，其实都有“提督军务”这个头衔。这就很容易产生误解，认为总督是地方上最高的军事长官。
然而，总督从编制上来讲属于文官，从清代的整体情况来看，总督的兵权实际上十分有限。这很好理解，因为清代的皇帝为了地方势力坐大，有意地削弱总督的实权，尤其是军权。
总督理论上可以节制属下文武，包括巡抚、提督、总兵。但这个“节制”十分微妙，其实就是监督的意思，总督并无调动军队的权力。
从实际情况来看，总督有自己的直属部队，称为“督标”。督标一般是三个营到五个营不等，人数大致在2000人左右。除了督标以外，总督再无其他可以直接调动的军队，如遇重大情况，需请旨皇帝，由八旗将军或是提督统兵。
因此，可以得出这样的结论，总督是地方上最高长官，可以节制辖区文武，却不是最高的军事长官。
巡抚品级低于总督，但不是总督的下属。很多省份不设总督，巡抚则是一把手，这样的省份巡抚和总督并没有本质的区别。和总督一样，巡抚也有直属部队，称为“抚标”，抚标一般是二个营，人数大致在1000人左右。
和总督相比，巡抚更侧重民政，不设总督的省份则同样有“提督军务、兼理粮饷”的头衔。如果和现代的官职进行对比，巡抚就是一个省的省委书记兼省长。
在设总督的省份，巡抚的权力多少有所下降，几乎没有任何的军权，只有民政权，这一点在道光以前尤其明显。因为道光以前总督基本上是清一色的旗人，很少有汉人担任，就是巡抚中汉人也不多，这样做的目的就是为了杜绝汉人在地方上形成势力，至于军权就更谈不上了。
从品级上来说，提督和总督是一样的，属于从一品，高于巡抚的正二品。清入关后，大量的明军投降，朝廷组建了一支以汉人军队，这支军队就叫绿营，并以提督为最高长官。
提督属于封疆大吏，统率绿营部队，节制全省各镇。清代共设水陆提督二十二人。和督抚相比，提督的编制属于武职。从任职条件上来讲，提督一般都不是正途出身（举人、进士），而是一些军人世家或是建有军功之人。
但不管提督的地位如何，各省的提督都是法律层面上最高的地方军事长官，可以调动辖区的任何一支军队，总督、巡抚如遇重大情事，需调集军队，则要请旨，然后由提督统率军队予以弹压。
总兵是地方上仅次于提督的武官，品级为正二品。我们在史料上经常提到的“提、镇”。其中的“提”是指提督，“镇”就是指总兵。总兵掌一镇之军政长官，受提督节制。
清代总兵共设水陆83人，其中陆路总兵70人，水路总兵13人，分管各镇。需要指出的这里的“镇”并非是指某一个城镇，而是一些重要的城市或关隘。而且每个省的总兵数量也不一样，比如直隶省有七个，山东三个，浙江五个，而湖北仅有一个。
如果和现在的官职进行对比的话，总兵大致就是地级市的军分区司令，提督就是省军区司令。很明显，提督是总兵的直属上级，并非是地方最高的军事长官。
说到这里，答案也就清楚了，清代地方最高的军事长官就是提督。但是这个说法也是不完全正确的，因为这个结论是在排除八旗驻防将军而言的，从清代的制度上来看，地方上最高的军事长官应该有两个，一个是提督，另一个是八旗驻防将军。
此外，晚清时期，即太平天国运动爆发之后，以曾国藩为首的湘军集团，迅速取代了八旗和绿营，成为镇压太平军的主力。及至攻陷天京后，这些汉族督抚们上马治军、下马治民，军政大权一把抓，这个时期，地方上最高的军事长官无疑就是这些土皇帝。