由于受到日本动漫、游戏、影视等影响，不少人尽管对日本的历史不太了解，但总能说上几个自己熟悉的日本历史人物，比如很多人正是通过《信长的野望》这一游戏了解到了日本战国三杰：织田信长、丰臣秀吉、德川家康等人物，尤其是织田信长更是随着各类相关影视剧、游戏、动漫作品火出了圈，尽管日本战国三杰的声望在日本国内外都很知名，但在日本人心中最喜爱的历史人物却并不是这三者，而是一位近代人物，他的名字叫——坂本龙马。
对于坂本龙马这一人物，不了解日本近代史的人恐怕都不清楚这一号人，自然也会诧异为何在日本人心中他会排名第一。在日本的历史上，有两段时间是被日本人视为群星璀璨的时代，其中之一是战国时代，另一段则是德川幕府末期，而坂本龙马正是幕末最为知名的英雄。作为与战国时代相媲美的年代，幕府末期也有三位人物被誉为这一时代的三杰，他们分别是坂本龙马、吉田松阴、高杉晋作，其中坂本龙马正是这三杰之首。
古往今来，能够留名青史者要么是再造盛世之能臣、要么是扶大厦于将倾者，亦或者是造福万千百姓者等，而坂本龙马正是属于其中之一。正如许多我国古代的英雄人物记载一般，对于坂本龙马这样的名人，日本史书自然也会记载相关的奇闻异事。据说在龙马的母亲怀孕时，曾梦见云龙奔马在腹内飞腾，龙马的父亲知晓此事后，便用中国唐代大诗人李郢的《上裴晋公》中的：“四朝忧国鬓如丝，龙马精神海鹤资。”一诗中的龙马一词，给他取名为龙马。坂本龙马于1836年出生在土佐藩的一个富裕乡士家庭，而那个年代正是日本遭受西方资本主义入侵之时，整个日本社会都动荡不断，日本许多有志之士为了保卫国家开始重新练习武术，希望能以武报国。在这样的社会氛围下，青年时期的龙马也踏上了剑术修行的道路，为此他拜师于江户最顶尖的千叶武馆，正是在千叶武馆修行的过程中，日本著名的“黑船事件”爆发了。
1853年，美国海军准将马修·佩里率领舰队长驱直入江户湾浦贺海面。佩里率领的舰队由两艘巡洋舰和两艘炮舰组成。由于四艘军舰通体漆着防止腐蚀的黑色柏油，外加船上散发出的滚滚浓烟，没有见过世面的日本百姓就将这四艘军舰称为“黑船”。面对美国强大的炮舰，自知不是对手的德川幕府同意开放口岸通商，并与美国签订了不平等的《神奈川条约》。条约规定，日本开放下田、籍馆两个港口与美国通商，并向遇难船只的美国船员提供援助，美国在日本拥有片面最惠国待遇。随后，西方各国纷纷效仿美国，日本工商业遭受重创，通货紧缩、经济凋敝，黄金外流、民生急剧恶化。
老实说，如果没有“黑船事件”的发生，日本的德川幕府不说能够续上百年，哪怕是继续统治50年还是没有什么问题了，但是“黑船事件”爆发后，德川幕府不到20年的时间就垮台了，可以说是极大改变了日本历史进程。
“黑船事件”的发生，在整个日本社会都炸开了锅。本就对德川幕府不满意的日本百姓，心里的那股怒火慢慢燃烧起来，随后日本武士掀起了“尊王攘夷”运动，而这场运动的领袖武市是龙马从小就崇敬的大哥，他俩还是亲戚。坂本龙马前期也是土佐勤王党的成员，可随着他对西方了解的增多，开始明白依靠那破烂武士刀是不可能攘夷成功的！于是他决定“脱藩”，摆脱藩国的限制，为“天下事”而奔走。
作为“尊王攘夷”派的人物，脱藩后不久，坂本龙马决定做一件大事，刺杀时任幕府的奉行——胜海舟。结果在与胜海洲交谈后，他的想法再次改变了，坂本龙马被胜海洲的理想所打动，原来胜海舟主张“开国”的目的是为了强国，于是他拜在胜海舟门下学习航海士，并在胜海舟的支持下，去主持海军操练工作。坂本龙马也由此被认为是日本近代海军奠基人。
“禁门之变”后，幕府发动了“第一次长洲征伐”，长洲作为“尊王攘夷”的重镇，遭到了幕府和外国军队的双重打击，陷入了艰难处境。为了推翻腐朽的德川幕府，龙马意识到必须找到帮手协助长洲藩。后来，在龙马的撮合下，长洲藩和萨摩藩消除隔阂结成了同盟。在萨摩藩和龙马创建的“龟山社中”的支持下，长洲藩在幕府发动的“第二次长洲征伐”中击败幕府军，令幕府威信扫地。
可就在长萨联盟打算发动倒幕运动时，龙马却提出了和平的“大政奉还”。在龙马看来，这个时候武装倒幕必然会引起日本国内一场大乱战，那将会给外国势力可趁之机，于是他通过一系列政治活动，劝说土佐藩上书幕府“大政奉还”，以实现政权的和平过渡。这一举措可谓极其正确，因为无论武装倒幕是否成功，日本国内一场混乱是避免不了的，而让幕府主动“大政奉还”反倒能够避免内乱。可以说为了救日本，龙马几乎得罪了所有能得罪的势力，可惜他是一个精于谋国，弱于谋身的人，或者这人根本不在乎谋身。在提出“大政奉还”意见不久，因长期宣扬和平倒幕，坂本龙马被激进分子刺杀而死，结束了自己璀璨的一生。
坂本龙马一生最高的成就是提出“船中八策”，这八策分别为：①奉还政权；②设上下议政局；③聘用天下人才；④广泛采纳公议修改条约；⑤重新撰定法典；⑥扩充海军；⑦设置亲兵保卫帝都；⑧就金银物价制订与外国相等的法令。坂本龙马的伟大在于勤王与佐幕或开国与攘夷的国家政论的分裂中作出达到革命目的的战略设想，他制定的“船中八策”也奠定了明治维新的理论基础，并成为新政府的基本方针。
在坂本龙马遇刺身亡后，起初他的名望并不算高，也就是一名普通的维新志士、成功的商人和雄藩间的联络人罢了。但在几十年后，坂本龙马的大名突然传遍全国，甚至蜚声海外，并且深受各阶层的爱戴，其中最重要的原因是因为一个女人，那就是明治天皇的原配夫人——一条美子，据说在日俄战争期间，明治天皇的皇后一条美子梦见有一个30多岁的武士站在身边对她说：“此战，日本海军绝对会取胜！。醒了以后，皇后去问宫内大臣田中光显，然后田中光显根据皇后的描述拿出了坂本龙马的画像，皇后一看画像表示就是这个人！由于得到皇室的推崇，至此坂本龙马开始声名大震，更被视为“海军之神”
纵观坂本龙马都一生，他的行为举止、眼光见解都是那个时代的开创者，比如他是第一个提出“日本国”的概念，也是日本历史上第一个穿靴子的人，是第一个以万国公法与外国公司打官司并且胜诉的日本人。也许他并不是一个多么成功的维新志士，他长期无权无势，孤军奋战，到最后功业未竟，遇刺身亡。但一个有机会成功、才能并不输于别人的人，却因为命运的捉弄，无法完成心中的志业，在自己最辉煌和灿烂的时刻像樱花一样凋落。这种樱花般的悲剧美也正是日本人的最爱，或许这也是为什么坂本龙马能成为日本人心中最受欢迎的人物所在。