从很早的时期开始，直至19世纪甚至是更晚的时候，毛皮在欧亚大陆上一直是一种非常有价值的商品，欧洲的达官贵人们以身穿貂皮大衣为风尚，普通民众也在追求其他种类毛皮制作的衣物。
河狸绒毛制作的毡帽
而最晚在16世纪早期，佩戴河狸毛皮（其实是绒毛）制成的各种帽子成为了欧洲各国民众的风尚，河狸毡帽发展成了欧洲所有帽子中最昂贵同时也是最受人们喜爱的帽子。
欧洲传统的帽子
小贴士：河狸为了能在冷水中保持体暖，在它每平方厘米的皮肤上生长出了12000~25000根毛发，还进化出了浓密的双层毛发，其分别是长而粗糙、硬质的保护性外层鬃毛和细密轻巧、柔软微卷的内层绒毛。欧洲人所需要的就是内层柔毛，制帽工人会将河狸绒毛加工成高质量的毛毡，然后制成毡帽，其在最恶劣的气候条件下也不会变形，并具有出水即干的特性。
河狸的双层毛发
虽然河狸毡帽的价格昂贵，但是16世纪的欧洲贵族、富裕商人和市民阶级还是对河狸毡帽有着旺盛的需求，比如英国在16世纪末时，每年各种帽子的消费总量就达到了惊人的五百万顶，这还只是英国没算其他欧洲国家帽子的需求量呢。
随后欧洲地区的河狸族群就遭了大灾，大量河狸被猎人捕杀，到16世纪末时，欧洲地区的河狸已经趋于灭绝，市场供应量日益减少，为此欧洲毛皮商人不惜携带重金前往俄国进行贸易，这让沙皇的国库日益丰盈。
地图上标注的河狸
而当殖民者们发现北美洲盛产河狸还不用缴纳高昂的关税后，毛皮商人们又纷至踏来，挥舞着货物与当地殖民者和印第安人交易，尼德兰人（荷兰人）、法国人和英国人都在北美洲进行毛皮贸易，这些欧洲人对毛皮的探求随后便对北美原住民以及其生活方式产生了深远的影响。
河狸
很有意思的是，在欧洲人开展北美毛皮贸易的很长一段时间里，他们所售卖的河狸皮几乎都是来自印第安人之手，因为大多数欧洲殖民者都不熟悉河狸的习性，并且当时的各种陷阱器还没有被发明出来，殖民者还有太多的工作要做，没有充足的时间去狩猎，也就自然无法捕获太多河狸了。
加拿大、美国现在仍然有很多人以捕猎河狸等动物为生
而在许多印第安人的族群中，狩猎和采集本就是他们的生活方式，他们熟悉河狸习性，掌握各种陷阱的制作技艺，因此他们成为了毛皮贸易的主要供货者。对此，当时的毛皮商人们有着相关记载：
“河狸的智慧足以确保它们不会被英国人逮到，后者很少或者可以说从来没有杀死过河狸，他们没有耐心长时间地去围堵河狸，也很容易被河狸狡猾地躲避所欺骗，所以英国人得到的所有河狸皮毛都来自印第安人，因为他们有更充足的时间和经验来完成这样的工作。”
白人与印第安人展开贸易
印第安人也乐于跟白人交易河狸皮，因为白人会用印第安人特别喜欢的贝壳珠、玻璃珠、欧洲工艺品、金属工具、金属质地的瓶瓶罐罐、枪支弹药、钢铁武器、纺织品、玻璃器皿、烈酒、粮食等与之交换。
在大多数印第安人眼中，白人就好像脑子坏掉，如同疯了一样，竟然如此没有理智地追求河狸皮，竟然愿意拿那些在印第安人眼中非常珍贵的金属制品与他们交换“普普通通”的河狸皮。
一张铺开的河狸皮
欧洲人如此渴望的疯狂追求河狸毛皮并愿意用各种新奇宝贵货物交换河狸皮的情况，在当时的印第安人看来很奇怪也很有趣，他们搞不懂“白皮”是脑子坏掉了，还是怎么了，因为河狸皮对印第安人来说不过是一种普通动物的普通毛皮而已，很容易就能够获得，保暖性也没有高出其他动物的毛皮太大，因此其价值并不高，而白皮却愿意拿价值“高昂”的金属刀具跟自己交换河狸皮，所以他们感到非常奇怪。1643年，阿尔贡金族印第安人部落的一位酋长对拜访自己的法国耶稣会传教士——保罗·勒热纳说道：
“英国人完全没有理智，他们用20把这样的好刀子（钢铁制作，在欧洲价格低廉）跟我们交换一张河狸皮。”
印第安人与白人的毛皮贸易
这真是一个认知差异造成的美好误会，双方都认为自己是在用没什么价值的东西从对方手里换回了自己认为很宝贵的东西，因此，双方都认为自己的买卖很划算。
在白人眼里河狸皮非常珍贵，只要能够带到欧洲贩卖，转手就能够获得几倍的利润，至于那些用于和印第安人交易而付出的货物价值则不值一提，一英镑就能买到好多。
印第安人与白人的毛皮贸易
但在印第安人眼里，河狸是他们日常生活里最常见的动物之一，每条河里都有它们的巢穴，其数量几乎与蜜蜂一样多，用处还十分单一，毛皮价值自然极低，而欧洲人带来的金属器具和其他商品在印第安人眼里则具有极高的价值，能极大提高生产生活的效率。
欧洲人所输入的商品让印第安人欣喜若狂，因为这些商品不管是在质量上还是在用处上都比印第安人自己制作的工具强太多了，这甚至使得的很多印第安人彻底遗忘掉了自古传下来的工具制作技艺，许多印第安人甚至还放弃了弓箭，转而使用火枪作战或狩猎。
印第安人与白人的毛皮贸易
金属斧子、刀子和水壶及用水壶同样的材质（金属质地）制成的箭头等工具不但比印第安人的传统石器更好用、更耐用，而且还能让拥有这些工具的人在其他印第安人眼中更有“威望”。印第安人非常喜欢进口的玻璃珠子和闪闪发光的红铜或黄铜制品，会把它们作为饰物或用于仪式和庆典，因为印第安人认为这些物品上浸透着“神灵的威力”。欧洲的布料也特别受印第安人欢迎，因为这些布料可以轻松制成耐穿、有弹性、很轻便，还能够防风防潮的衣物。
印第安人会用河狸皮与白人交换火枪和弹药
而随着毛皮贸易的深入发展、扩大，虽然一些新加入其中的印第安人还会好奇白人是不是疯了，竟然愿意拿各种好东西与自己交换河狸皮，但大多数已经接触过毛皮贸易的印第安人都开始将河狸皮视为一种高价值货物了。
在那些与毛皮商人进行毛皮贸易的印第安人部落或村庄里出现了一种奇怪的现象，那就是他们手中以往无用的河狸皮变得昂贵起来，因为能用它从白人手中换取任何想要的东西，一位印第安人酋长认识到了毛皮贸易对自己和自己部落的影响，也认识到了河狸皮的价值，他这样对一位白人说道：“河狸什么都能换，包括水壶、斧子、长剑、小刀、面包，概括地说就是所有东西……”。
毛皮商人
河狸皮既成了商品，也成了最硬通的一般等价物，可以将其作为货币使用，即使是印第安人与印第安人之间的部族交易中，也越来越用河狸皮来付款了。而大多数印第安人在白人带来的新奇货物面前也失去了一切理智，他们抛弃了以往的传统，开始专门猎取河狸，以获得其毛皮，然后拿着毛皮与白人或是印第安人二道贩子交易自己想要的商品。
河狸巢穴
这种变化在印第安人族群中非常普遍，毛皮贸易严重影响了印第安人的生活，许多印第安人开始像白人那样重视河狸皮了，因为虽然印第安人在捕捉河狸时只需要付出很少的成本，但是却能够通过向白人售卖河狸皮来改善自己的生活水平，提高自己在本部落内，甚至更广泛的印第安人群体内的地位。一些印第安人为了与毛皮商人交易，甚至不惜把自己身上的衣物（河狸皮制作而成）脱下售卖：
“他们（印第安人）不再穿毛皮制作的衣物了，不是因为这些衣物不如英国面料，而是因为毛皮（河狸皮或其它动物的毛皮）变得太有价值了，他们舍不得穿……欧洲商品非常受印第安人欢迎，印第安人把所有的毛皮都拿来交换了，甚至连身上穿的都脱了下来。临走之前，赤身裸体的印第安人还说他们第二天会带更多的毛皮来，结果他们真的又来了。”
白人获得河狸皮，印第安人获得火枪
原本在欧洲毛皮商人到来以前，印第安人只会杀死能够满足自己需要数量的动物，他们从不会囤积河狸或其他动物的毛皮，而是只要足够个人使用就可以了，然而欧洲毛皮商人到来以后，印第安人与河狸之间的关系就发生了翻天覆地的变化。
河狸皮
当发现欧洲人想用自己商品换取的只是自己手中最常见的河狸皮时，印第安人立刻全心全意投入到了这项事业中去了，这下印第安人区域里的河狸算是遭了大灾，印第安人给他们造成了巨大的损害。
当一些印第安人部落居住地附近的河流、湖泊里的河狸被捕杀干净以后，他们又将目光看向了无人居住的荒地，而当附近荒野中的河狸也被杀光以后，他们又把目光看向了邻居，许多印第安人部落都因为想要独占河狸生活的区域，而与其他印第安人部落爆发战争，欧洲人形象的将这种战争称为“河狸战争”。
河狸战争
显然，曾经嘲笑白人脑子坏掉一样追求河狸皮的印第安人，其现在的理智也不见得比白人高多少，一些欧洲探险者声称印第安人为了与白人进行毛皮贸易，甚至会不顾危险地在浪涛最猛烈的地方接近探险者的船只，然后用毛皮交换“小刀、鱼钩或其他锋利的金属工具”，印第安人实在是太想要这些东西了，不惜将生命置之度外。