《左传·定公十四年》言：“勾践患吴之整也，使死士再，禽焉，不动。”这是中国历史上第一次出现“死士”二字，而在之后的各种历史事件中，死士的存在意义，死士的组成方式，死士的构建过程，都一一得到了补充，并将其含义最终定调为“敢死勇士”，其任务也一般是突击和暗杀，只是能被称为“死士”的人员其实有两种。
一种是以个人为划分可称为“死士”的，他们一般还有别的称号，就是“刺客”，比如说荆轲、专诸、聂政、豫让等，如果刺的对象是名士而且有正当理由的话，很容易留名下来被树立典型；另一种是以集体为划分可称为死士的，这一类人都没有名字，因为他们往往不会一个人行动，干的事情也未必光明正大，相当于一支没有退路的私兵。
第二种死士更受古代上流阶层人物的青睐，因为它的威力和作用，显然是一个人比不了的，司马懿家族就曾凭借死士成功政变夺权，先说到公元239年司马懿本来受命辅政，不过跟他一起辅政的曹爽排挤他，自己一人完全掌握了朝中大权，司马懿蛰伏了那么久，怎么可能甘心在政治斗争中偃旗息鼓？
公元247年司马懿装病避开了曹爽的监视，放松了一干人等的警惕，然后让自己的儿子司马师、司马昭暗中准备发动政变，并且在公元249年曹芳带着曹爽去拜谒魏明帝陵墓的时候起兵政变，政变结果当然是司马懿成功，曹家以及曹家的附庸全部被诛三族，司马家正式将整个魏室握在手中。
可大家也都知道，前面司马懿都被架空了，他的兵怎么来的？《晋书·景帝纪》记载有：“帝阴养死士三千，散在人间，至是一朝而集，众莫知所出也。”司马懿一家早早就在全国各地养了3000死士，当司马懿吩咐下去之后，司马师和司马昭就将之聚集起来，在此次政变中发挥了巨大的作用。
当然相信大家都对死士的忠诚有疑问：古人，或者说司马懿一家又是如何保证死士一定会甘心为自己赴死，一定不会出卖和背叛自己？他们又是如何培养死士，并最终发挥巨大威力的？当然司马懿一家的手段其实很高明，首先很重要的一点就是收养弃婴作为死士，古代弃婴遍地，不少县志都记载过“兵士苦役，生男多不养”。
这些弃婴之于死士是最好的对象，好在一个是思想上还没有开化，未曾经历过启蒙，比较好教育；一个是可以用恩人的身份去培养他们，因此能够获得道德上的高位；然后从洛伦兹印刻现象的角度出发，虽然暂时这个现象还未人身上得到印证，但有研究表明在新生命关键期，人容易对让自己摆脱困境的人产生心理到行为上的依赖。
其次就是以利益相诱，这通常对年龄稍大的人比较有用，可以明码标价需要付出生命，在那种吃人不吐骨头的时代，还真有不少人为了钱或权，当然也是为家人的生活更好而卖命，唐朝陈子昂曾上书《上军国机要事》言：“臣欲募死士三万人，长驱贼庭，一战扫定。”这里的死士就是“招募”而来的。
这一类死士最好的地方就是都抱着必死的态度来，基本上个个不是家中家徒四壁的拳脚农夫，就是饥寒交迫的江湖侠客，想着活下去就有钱，还能和家人逍遥快活，于是就会拼命活下去，杀的人就越多，冲劲就很强悍，当然这一类死士一般都不是终身制，相当于一次性的存在，事情完成后会立即进行遣散。
第三是好吃好喝供着，他们的学习有多苦，日子就会有多好过，干的事情有多惊世骇俗，吃的东西就有多山珍海味，《史记·刺客列传》中记载了不少刺客的故事，且经常强调，如果某位君主获得了某位刺客，都会对他们很好，比如吴公子光“既得专诸，善客待之”，比如智伯“既得豫让，甚尊宠之”，比如严仲子“黄金百溢为聂政母寿”。
这其实与古代不少军事战役中，如果要杀出重围，那么前一天晚上会将粮食吃光，然后破釜沉舟的心理模式一样，而这样一来，人不会觉得你许诺的荣华富贵是虚妄，是在画大饼，因此会更信任，也更卖力，二来也不会受到生活琐事的困扰，没有办法沉浸在任务当中，反而会更投入，更诚心。
最后是开展单项联络，且掌握命脉，以上文提到的《晋书·景帝纪》中提到的司马懿家族死士为例，很明显他们的死士就是互不相知的，他们仅仅知道自己有个主人，却不知道对方养着自己是为何，但司马懿等人却对他们的身份十分熟知，手中或许还捏着很多他们自己都不清楚的致命点。
保证这些死士之间没有联系，是为了防止他们私下叛变，也是为了防止事情过大而暴露，毕竟说是死士，但其实是私兵，私兵在国家需要打仗的时候也是一支强悍的拥趸，但政治清明的时刻，就会变成谋反的证据，所以是不能轻易暴露的；为了控制他们，最好获得他们的一些弱点，否则会出现狗咬主人的情况。