2003年7月28日，已经72岁的吴胜明终于刑满释放。当她走出监狱的那一刻，华发满头的她，忍不住涕泪横流。然而此时她的丈夫已经和小保姆私奔了，女儿也自杀了，无家可归的她，晚年的生活，想起来就是很悲苦的。但是，没想到吴胜明却没有消沉，而是重新创业，白手起家，最后竟然成了千万富翁。那么，她是如何做到这一点的呢？
回顾吴胜明的前半生，她的命运也相当传奇。
1933年，吴胜明出生于浙江嵊州的一户世代经商的商贾人家。
然而，家里的富贵并没能使一家人得到幸福。吴胜明的父亲虽然做生意没得说，但生性好色，因此风流账从来没有断过。而母亲也为此经常与父亲争吵，最终在她2岁的时候，不堪忍受的母亲干脆弃家而去，改嫁台湾。从此，吴胜明再也没能见过母亲。
母亲惊世骇俗的行为，让这个大家族蒙受了羞辱。而吴胜明的父亲，也因为觉得脸上无光，索性离家到上海置办了一处别墅，在十里洋场里过起了纸醉金迷的生活。
如此一来，吴胜明便失去了父母之爱，此后她一直和祖父母生活在一起。
毕竟是江浙一带的大家族，在吴胜明小的时候，她便受到了严格的家教。比如吃饭不能吧唧嘴，说话要有规矩……每逢她的行为上有了错处，都会遭到祖父严厉的惩罚。不过这倒是磨练了她的性格，让她变得更加坚韧。
对于吴胜明来说，她顶喜欢的一件事，就是到家里的铺子里去看大人们做生意。那时候，家里的生意做得风生水起，一条街都是他们家的铺子，有米店，有药铺，有布行，等等。吴胜明常常坐在店子里看大人们做生意，他们怎么进货？又为了赚取更多的利润怎么做促销。耳濡目染，吴胜明从小就学了不少经商之道。
然而平静的生活没能持续太久，在吴胜明12岁的时候，她的父亲带着继母回来了。
原来，父亲做主，把吴胜明许配给了县长的儿子。县长的儿子比吴胜明大了上十岁。由于他担心祖父会阻挠，所以他在吴胜明出门的时候，让人强行地把吴胜明抱进早已准备好的矮轿子里，然后一路吹吹打打地送进了县长家。
不曾想，有人很快就把抢亲的事情告诉给了吴胜明的祖父。祖父深知无法挽回，只得和县长商议，吴胜明算是寄养在县长家。读书生活都不能亏待了她，待到适婚的年纪再圆房。同时，吴胜明的祖父还给县长30亩地和3000块大洋，声称这是吴胜明的生活费。
转眼间到了1949年，16岁的吴胜明已经长成了大姑娘，县长和祖父就商议起了婚嫁之事。但受过新思想教育的吴胜明，却对包办婚姻十分反感，所以她决定逃婚。
由于吴胜明在县长家也生活了几年，再加上她聪明乖巧，所以她的婆婆对她很疼爱。于是她告诉婆婆，她要去绍兴为自己挑几件新衣服，再买一点胭脂水粉之类。
婆婆没有起疑，还给了她一点钱，要她拣好的买回来。
吴胜明到了绍兴后，想着大城市里人多，机会也多，所以她就买了一张到上海的票，开始了她的逃婚之旅。
到了上海后，吴胜明不得不为了生存而四处找工作。但由于她个头小，力气薄，能找的工作并不多。好在她曾跟婆婆学过针线活，因此她最后只能给一户有钱人家做了女仆。
从吴家大小姐沦落到女仆，尽管身份的变化落差很大，而且女仆的工作又琐碎又辛苦，但吴胜明却并不后悔自己的决定。
然而，时间一长，吴胜明觉得一直这样也不是个事。突然，她想到了祖母曾经收养过的一个养子，现在已经在西安当了军官。早在家里的时候，吴胜明帮养母给他写过信，因此还记得他的地址。所以吴胜明辞掉了女仆的工作，又登上了去西安的列车。
幸运的是，吴胜明找到了军官。而军官听说了她的遭遇后，也颇为唏嘘，于是就把她安置在驻军宿舍中，还安排她到学堂继续读书。
随着时间的推移，吴胜明竟和一个大她12岁的军医产生了感情。
很快，军官就察觉到了她和军医的亲密。不过军官并不赞成他们在一起，而是一门心思地想把吴胜明嫁给跟了自己多年的副官。
为了斩断吴胜明和军医的感情，军官想办法把军医调到了北京。军医的突然离去，让吴胜明和军官发生了冲突。她一怒之下离开了西安，又回到了绍兴。
尽管离家已经很近了，但吴胜明一想到逃婚的事情，就不敢回家。于是她用她数年来的积蓄，在绍兴城里开了一家小百货店。
创业毕竟不容易，刚开始吴胜明的生意做得颇不理想。好在她有头脑，在她的坚持下，店里的生意才慢慢好转起来。
这时，吴胜明认识了一个比她小7岁的男人张思源。
张思源也是个做小本买卖的人，他得知吴胜明的经历后，对吴胜明颇为钦佩。所以一来二去，两人就成了朋友。
不久后，张思源向吴胜明求婚，但吴胜明却嫌他年纪小，拒绝了他。
这样又过了3年，吴胜明已经32岁了。虽然她的生意越做越红火，但个人问题却始终没有解决。就在这时，张思源又向吴胜明求婚，他坦言，他是没有什么本事，但他能一辈子对吴胜明好。
在吴胜明看来，张思源对自己的感情十年如一日，这和自己的父亲相比，那简直是天壤之别。感动之下，她没有再顾及年纪的不合适，于是两人就领了结婚证。
婚后，吴胜明认为小店难有大生意。为了将来能过上好生活，她把店盘了出去，带着丈夫又到了西安，并在那里开了一家上海饭店。然而由于太过操劳，才怀上身孕的吴胜明，竟然流产了。
尽管不幸，但生意却不能不做，吴胜明强打精神继续操持着饭店的生意，此后吴胜明又先后怀过两胎，可惜都没能保住。
眼看着已经40岁了，为了能有个孩子，在张思源的陪同下，吴胜明遍寻名医，希望能有再次怀孕的机会。
尽管求医问药，吃了许多苦，好在吴胜明终于心想事成再次怀孕。
这次，吴胜明不敢马虎，她把生意上的事情都交给张思源，而她则安心在家养胎。就这样胆战心惊地度过了9个月后，吴胜明终于生下了女儿张艳。
80年代初，随着改革开放的政策出台，已经移居郑州的吴胜明很快就把握住了商机，并开了一家商贸公司。
此时的吴胜明，一心希望赚很多的钱，让女儿过上最好的生活。于是她把江浙一带生产的袜子、雨伞等小商品批发后，再销售到交通闭塞的小城市。别看到手的都是小东西，但由于量大，且物美价廉，因此让吴胜明颇赚了一些钱。
不久后，电视和录音机又成了广大消费者的喜爱之物，于是她又到广州低价批发录音机和黑白电视机，然后再转手高价卖出去。
此外，吴胜明还做起了钢材、机械、建筑、化工多方面的生意，随着生意越做越大，吴胜明仅用了不到4年的时间，就赚到了千万资产。让她不仅成为了最先富起来的人，而且还成了当时颇有名气的女富豪。
1984年，吴胜明的女儿过10岁生日，爱女心切的吴胜明豪掷20万为她大摆宴席，以示庆祝。那场生日宴，一时成为了当地轰动一时的大新闻。
然而，风光无限的吴胜明却不知道，一场牢狱之灾，却在一年后降临到了她身上。
原来，吴胜明虽然成了千万富翁，但她的贪欲却越来越大。为了敛财，她竟然从香港走私了48台高档小轿车。而且，她还从台湾走私了一批十分昂贵的布料。
不过，由于数额巨大，吴胜明还没来得及把这些货卖出去，她就被公安机关抓捕了。
由于涉案金额巨大，吴胜明最终以“走私与合同诈骗罪”被判处死缓。而他的千万资产，也全部被国家没收。
被关进监狱后，吴胜明倒是很冷静。她第一时间就想到了可怜的女儿，于是她不断提交申诉材料。最终几经重审，对她的判决终于从死缓改为了无期徒刑。
就在这时，吴胜明却收到了张思源的离婚协议。原来在她入狱前，张思源就和女儿的保姆有了不正当关系。她出事后，张思源就把女儿送到乡下的大伯家，而他则和保姆私奔去了安徽。
丈夫的背叛，让吴胜明颇为失望，而女儿则成了吴胜明争取早日出狱的唯一希望。
此后，吴胜明在监狱里一直积极表现，并且她还经常开导想不开的狱友。由于她表现良好，她的无期徒刑被改为了有期徒刑。
就在吴胜明憧憬着有一天能看到女儿时，却再次传来了不幸的消息。她的女儿由于听大伯说她被判了无期徒刑，绝望之下自杀了。
这个消息犹如晴天霹雳，让吴胜明顿时失去了生的希望。她乘人不备，从缝纫室里偷到了一块刀片，准备自杀。结果被管教发现，经过管教和狱友的不断劝说，吴胜明才渐渐转变了想法。
在那之后，吴胜明一边接受劳动改造，一边开始写以她自己为原型的自传体小说《囚路》。书成之后，被一位导演相中，于是将其改编为了电影。电影上映后，一度引起了很多人对吴胜明的关注。
考虑到吴胜明在监狱中一直表现积极，监狱9次给她减刑。最终她在度过了18个春秋后，终于在2003年恢复了自由。
出狱后，72岁的吴胜明为了谋生，她回到户籍所在地郑州，并在居委会的帮助下，找了一份公厕保洁员的工作，每月能挣400块钱。
吴胜明工作起来非常认真，由于她非常勤快，公厕始终纤尘不染。
一年后，吴胜明被评为了“郑州优秀保洁员”。
由于吴胜明的经历颇为传奇，引来了不少记者采访她。她说得最多的一句话就是，为了女儿，她也得东山再起。不仅要有自己的事业，还要用赚的钱去建养老院，让和她一样儿女不在的老人们，在那里过上无忧无虑的生活。
谁知，这话却引来了一个叫张京的骗子。
张京说，他和吴胜明一样，都有志于创建养老院。现在他在襄樊有几十亩的葡萄园，他们可以合伙经营。
急于做生意的吴胜明，在和张京接触不久，便将借来的20万元交给他，算是入股。谁知，张京还背地里打着她的名义，从她的朋友们那里骗走了70万元，从此消失不见。
尽管最后，吴胜明通过公安局找到了张京，但90万元已经被他挥霍一空。
2006年，在好心人的帮助下，吴胜明决定独自到陕西杨凌去承包葡萄园。
经过几年的拼搏，吴胜明不仅创办了杨凌红阳果业科技有限公司，兴农科技有限公司，还开了数家种鸡养鸡厂。
转眼，吴胜明已经80岁了，而她也经过努力，再次成为了千万富翁。
有了足够的资本后，吴胜明把辛苦打拼的公司，交给别人替她打理，而她则去建了一所养老院，做起了院长。