说到周润发有一部标志性电影不得不提，这部影片是1986年上映的由吴宇森执导的电影《英雄本色》。这部奠定了周润发影史地位的经典电影里，其实周润发最初并不是第一男主角。从影片的关系结构我们便可以看出，影片中狄龙饰演的宋子豪和张国荣饰演的宋子杰是一对亲兄弟，而且影片中还有两人父亲以及宋子杰女友的剧情设定。从这些来看，周润发在影片中着实是一位边缘人物。
影片的本意也是围绕着宋子豪和宋子杰的兄弟情，家庭关系来进展的，而后来影片的导演吴宇森和周润发发生了化学反应，所以过程中增加了不少周润发的戏份。影片中周润发饰演的小马哥是宋子豪的小弟，说是小弟，其实也有过命的交情。宋子豪是一位从事假币生意的黑帮大哥，后来由于另一位小弟阿成（由李子雄饰演）的出卖，宋子豪深陷监狱。小马哥在为宋子豪报仇的过程中受伤，最终失去了昔日的地位。
在参演《英雄本色》之前，周润发已经从电视剧领域转战影坛多年，虽然凭借早年在电视剧作品中积累的人气参演了不少大制作，但是因为没有找准戏路而不温不火。在进入影坛之前周润发最经典的作品莫过于《上海滩》，在这部影片中周润发扮演了一位闯荡上海滩的黑帮大哥许文强。由于这部作品的成功，周润发成为了华语圈首屈一指的明星。
但是在转战大银幕之后周润发却没能延续昔日的辉煌，一直不温不火。直到周润发参演了电影《英雄本色》，其实在这部影片中周润发只是第三男主角，当时虽然狄龙已经离开邵氏，张国荣已经离开歌坛，但是这两位在影坛的知名度，以及他们在票房上个的号召力，绝对要强于当年有着“票房毒药”称号的周润发。特别是张国荣，他当年是香港歌坛顶级的歌星，还着扎实的粉丝基础。
可是周润发在这部影片之前憋足了劲，和周润发有同样境遇的还有影片的导演吴宇森。这位武侠大师张彻的弟子，却在离开师父之后一直没有延续同样题材的电影，而是一度转战喜剧片。两位在事业上遇到瓶颈的电影人凑到了一起，他们以英雄惜英雄的心态，在银幕上找到了英雄“本色”。
周润发在影片中饰演的小马哥，其实戏份并不多，除了他和宋子豪的关系之外，影片中没有过多的交代周润发的身份背景，但是导演吴宇森却巧妙地展示了小马哥的男人境遇。起初小马哥跟随宋子豪成就了一番事业，从他的行为举止我们可以看出，他对待人生的洒脱态度。然而风流洒脱的小马哥，在宋子豪被陷害之后，他毅然地选择了为宋子豪复仇，并且不惜代价。
而后小马哥因为受伤，而被出卖了宋子豪的大哥成压制，为了生活在路边给大哥成擦车。他本可以选择离开，就像他当年可以选择不为宋子豪报仇一样。但是小马哥倔强地坚持了自我，就像吴宇森十多年的从影经历之后，又兜兜转转回到了恩师张彻风格的男人情怀的电影一样。小马哥在影片中更像是一个纯粹的男人符号，他没有身份背景，无家无靠，他为了朋友可以两肋插刀，也可以遭受委屈时独自忍受。
但是小马哥的这一切也需要有情感的回馈，他虽然嘴巴上说不需要宋子豪，但是他依然渴望着宋子豪能够和自己的情感形成共鸣。小马哥在影片中的遭遇像极了一个横冲直撞的男孩成长为男人的过程，每个男人都有这样的一个蜕变的阶段。曾经多少男人认为地球就踩在脚下，曾经有多少男人认为自己可以拥有整个世界。
”但是在社会上兜兜转转之后，我们才意识到人生的艰辛和不易，各种挫折将我们曾经的热情和激情打压得荡然无存。曾经多少男人在成长的过程中意识到自己并不是世界的中心，曾经有多少男人在成长的过程中直到失去所有才明白，原来奋斗的意义是什么。奋斗的意义是什么呢？正如影片中小马哥那句经典的台词一样——“你没有欠我什么，我从来不会逼朋友去做不想做的事，我有我自己的原则，我不想一辈子被人踩在脚下，你以为我是臭要饭的，我等了三年，就是要等一个机会，我要争一口气，不是想证明我了不起；我是要告诉人家，我失去的东西一定要拿回来！”
周润发的这句台词，是《英雄本色》这部影片的点睛之笔，虽然一切奋斗都是徒劳的，虽然荣华富贵都是过眼云烟，但是没有人愿意认输，即使我们曾经要过饭，但哪些行为是为了生存。一个男人该怎么样才算是英雄呢？其实每个奋斗过的男人都是自己的英雄。如影片中的宋子豪、宋子杰、小马哥，他们都是在通过自己的行为进行自我的救赎。只是影片中着重的表现了小马哥这个人，为什么选择小马哥呢？其实这是一种天时地利人和的结合，正好周润发的状态不错，正好吴宇森找到了灵感，所以他们在小马哥身上，加入了他们当年的自身境遇。
小马哥在影片中自认倒了霉，其实每个男人都有这么一个阶段，事业上忽然的瓶颈，甚至是判断上失误后，受到的教训，一次失败之后，整个周围都改变了看待你的眼神，仿佛你就成为了失败的代言人，被放在生活的角落里，独自承受着失败带来的落寞和孤独。就像影片中小马哥在地下室吃盒饭一样，一个破旧的角落里，大口大口地吃着米饭。对于男人而言，这样的景象不丢人，无非是倒了霉而已。
美国著名的作家海明威曾经说过，我可以被打倒，但是绝不会被打败。小马哥也是如此，他可以吃盒饭，可以擦车，但是他的内心绝没有认输，因为他等了三年，还是要等一个机会，不是为了证明自己了不起，而是要拿回自己失去的东西。小马哥失去的是什么？是金钱吗？是权势吗？是青春吗？都不是，而是一个男人对自己人生驾驭的洒脱状态。
小马哥和宋子豪应该恨大哥成吗？不过是事业上的争斗而已，这只是自然规律，但是他们要打败大哥成，也不是因为恨他，只是自然规律而已。所以他们要争取的不是消灭大哥成，而是拿回自己想要的东西，这个东西不是被大哥成夺走了，而是他们自己倒了霉。男人不能怕输，更不能服输，因为来到这个世界上，我们就是要有一番作为，我们的作为，是我们留给这个世界最好的签名。而周润发、吴宇森，他们在1986年，便用《英雄本色》这部电影，用那句经典的台词，留下了属于他们自己的签名。