虽然美国有很多火星车、着陆器登陆火星表面，他们并没有放弃轨道飞行器，因为这些火星车、着陆器没法与地球实现通讯，需要有轨道器作为中继星提供通讯。在1996年11月，美国发射了火星全球勘测者探测器，在1997年9月进入火星轨道，开始展开火星探索。2005年8月美国又发射了火星勘测轨道飞行器，在2006年3月进入火星轨道。与火星车相比，这些轨道探测器传回的画面不大一样。因为这些探测器可以在火星高空中对火星进行全方位的观测，还拍摄到大量火星照片，也为火星车、着陆器选择更佳的着陆点。
拍到火星出现3公里长的裂缝
我们已经知道火星表面充满了赤铁矿，所以火星看起来就是一个橘红色的世界，在近距离观测火星时，还可以看到火星到处充满了碎石、砂砾，而当我们在火星轨道对对其观测时，虽然看不到表面的细节，但是可以看到各种千奇百怪的地形地貌。如火星全球测量者、火星勘测轨道飞行器都曾经拍摄到火星表面的科柏洛斯槽沟，而火星全球测量者则拍摄到科柏洛斯槽沟一条3公里长的裂缝。火星出现裂缝，这是怎么回事？
科学家认为，在火星表面的科柏洛斯槽沟地区延伸到裂缝两侧的黑色斑点标志着火星在近期存在过火山活动。此前洞察号探测器也曾经在科柏洛斯槽沟地区监测到了2次较强的火星地震，这些证据都说明火星的地质活动还是比较活跃的。
根据对科柏洛斯槽沟地区的火山沉积物进行分析，科学家推测这些地质沉积物可能是在最近的4.6万年前形成的，在火山喷发时，火山灰可能升到6公里的高空中，当这些火山灰沉降下来以后，在科柏洛斯槽沟地区覆盖了13公里宽的区域。除了发现这一条长3公里的裂缝外，在科柏洛斯槽沟地区还存在多条类似的裂缝，总长度超过1000公里，宽度达到数百米。
根据探测器收集到的数据，科学家推测未来这一个区域可能还会出现火山喷发等情况，而火星出现火山喷发时，或许有利于火星生命的生存。虽然火星表面的环境极为荒凉、干旱，看不到一丝生机，就像地球的荒漠地区，但火星依旧存在大量水冰物质，这些水冰物质主要分布在火星的南极以及中纬度地区。当火山喷发时，地下涌出的高温熔岩可能会让火星这些水冰物质融化，如果火星存在生命，那就有可能为这些潜在的生命创造了一个适宜的环境。在地球一些极寒的火山地区也存在一些趋化性、嗜冷性和嗜热性的细菌，所以科学家猜测火星的火山口也可能存在一些类似的微生物。
如果火星的地震、火山喷发的情况比较活跃，对于我们人类来说，可能是一件需要引起注意的事情。因为未来我们人类会实施载人登陆火星计划，将宇航员送上火星，甚至希望有一天能够在火星打造火星城市，如马斯克先生希望在2050年将100万人送上火星，并在火星打造火星城市。如果火星地震活跃，可能会对宇航员构成潜在的威胁。而且，火星如果真的存在未知的微生物，对于未来踏上火星的人类来说，也是一个值得重视的问题，因为我们不知道这些潜在的微生物是否会对人类有什么影响。
毅力号开始在火星湖床上寻找生命迹象
NASA的科学报告指出，现在毅力号火星车已经开始在火星寻找潜在的火星生命迹象。自今年2月登陆火星表面以来，毅力号火星车已经传回大量火星照片，将火星的景象展现在我们的眼前，也多次拍摄到机智号直升机在火星飞行的画面。
毅力号火星车的着陆区杰泽罗陨石坑曾经是一个巨大的湖泊，在我们地球上，存在水意味着存在生命的可能性，所以科学家推测曾经潮湿的杰泽罗陨石坑湖泊可能存在过生命，甚至现在都可能还存在一些能够适应极端环境的火星微生物。毅力号火星车的任务之一，就是在这一个陨石坑找到火星生命的证据。除了直接在火星寻找潜在的生命外，毅力号火星车还将采集火星的样本，并将这些火星样本封存起来，随后NASA和ESA会在未来几年发射新的火星探测器前往火星将这些封存起来的样本带回地球，在地球实验室内对这些样本进行全方位的分析。如果带回的样本中存在微生物，就会被发现。如果火星取样的计划能够顺利实施，火星是否存在生命，或许很快就找到答案了。