希特勒“元首”这个称谓其实是自己琢磨出来的，其官方职务内涵是“德国总统兼总理”（1934年8月2日中午，希特勒宣布就任德国元首兼政府总理，取消总统职衔）。根据当时的德国宪法规定，总统同时也是武装部队最高统帅。所以从法理上说，国防军将领们都必须听命于希特勒，但这仅仅是一方面。
希特勒
希特勒带着他的党1933年上台时，只是担任了政府总理，并且是由老总统兴登堡任命来组阁的，而这位年迈的老总统不仅掌握着军权，还是一战的英雄和德军的精神领袖，所以在希特勒面前，兴登堡那是大山一般存在。你注意看兴登堡在世时与希特勒的合影，就知道在他面前，小胡子是有多么尊重和恭顺了。
换句话说，如果在1933年到1934年间，希特勒想搞点什么出格的事情，兴登堡分分钟就可以拿掉他，因为个人威望高、因为军队效忠于他。希特勒之所以不得不清洗冲锋队，一方面是参谋长罗姆太嘚瑟威胁到他的地位，其实另一个方面就是屈服于兴登堡和军方的巨大压力，后两者的态度很明确：你不自己动手干掉罗姆，那我们就干掉你。
兴登堡与希特勒
可惜兴登堡实在太老了，年已87岁，撑到1934年8月2日终于挂了。而此时通过一年多的经营和拉拢，希特勒和他的党已经成为德国最大的党派，个人势力也很快膨胀，因此顺利地接掌总统权力（戈倍尔很可能伪造了兴登堡的遗嘱，也起到了一定作用），成为当时德国最具权力的人物，再也没有谁可以影响他或者命令他了。在这个特别的时间点上，德国国防军高层迅速表达了效忠，从而让小胡子一跃掌握了军权。
因为当时的一些高级将领已经成为纳粹思想的拥护者，比如国防部长办公厅主任赖歇瑙（后来的陆军元帅），在他的直接和间接影响下，国防部长、武装部队总司令勃洛姆堡、陆军总司令弗里奇在兴登堡逝世24小时之内，就代表国防军向希特勒宣誓效忠，而这一违背当时魏玛共和国宪法的效忠誓词，就出自赖歇瑙之手。
罗姆
为什么违反宪法呢？因为这个誓词不是对德国、也不是对宪法的，而是对希特勒个人宣誓效忠，这个毛病就大了。赖歇瑙口授并且由一名少校记录整理的誓词原文如下：“我在上帝面前作此神圣的宣誓，我将无条件服从德国国家和人民的元首，武装部队最高统帅阿道夫.希特勒，作为一个勇敢的军人，愿意在任何时候为实现此誓言不惜牺牲生命”！
其实部分德军将领反对如此着急和对某个人进行宣誓效忠，因为他们注意到了让希特勒完全掌控军权可能带来的后果，比如后来参与1944年“720政变”的贝克将军就把这一天称为他“一生中最黑暗的一天”。那么为什么掌权的一批德军将领迅速倒向希特勒呢？有两点很重要的原因，其一是希特勒为了拉拢陆军，在态度和承诺上有很大欺骗性，其二是德国军人普遍存在的复仇情绪。
赖歇瑙
也就是说，这帮人希望在希特勒的领导下重整军备，将德国国防军重新变回欧洲最强大的军事机器，一扫战败后的耻辱和《凡尔赛和约》带来的约束，某种意义上说，这也是政治头脑不那么灵光的军人们所梦寐以求的，无论是高级将官还是曼施坦因、古德里安和隆美尔这样的少壮派将校，莫不如此，只有军队强大了，军人才有地位和荣光。
当然了，这帮人还预料不到希特勒会把德国拖入第二次世界大战，但是重整军备和重振军威仍然是他们渴求的，而希特勒也充分利用了德军内部的这种思潮，顺利攫取军权。所以要把国防军和党卫军的效忠行为区分开来，党卫军听命是因为希特勒是纳粹党首，而国防军服从是因为希特勒是法定的政府和军队领导人，并且给国防军上下画了一张大饼。
隆美尔
而一旦希特勒巩固了权力之后，他立即下手搞掉了勃洛姆堡、弗里奇等人，将原来的政府所属国防部取消，而成立了由他直接掌握的“国防军最高统帅部”，并且选择了政治上紧跟他的凯特尔为最高统帅部参谋长，直接领导陆海空军的总司令部，到这个时候，已经没有什么人可以撼动他的军权了。而实际上，德国陆军本可以自1934年8月轻而易举拿下希特勒，但是他们选择了服从和效忠。
所以除在法理上只能承认希特勒的统帅地位之外，这份誓词也极大束缚了德国军官的手脚，受普鲁士军队历史因素的影响，德国军官当年的荣誉感很强，违背自己的誓词然后反对希特勒是很难抉择的事情。隆美尔元帅在西线担任集团军群总司令时，已经大致了解密谋集团的企图，但是在希特勒没有挂掉之前，他仍然拒绝直接参与进来。
无它，作为比较传统的军人，隆美尔认为违背誓言去从事推翻希特勒的活动，不是那么光彩。结果就是在不参与不举报的状态下，终于也成为了殉葬品，这是那个疯狂的年代中，许多德国军官的无奈和悲哀。
凯特尔