纵观古代那些权臣的衰落史，能得出这样一个结论，任何时候都不要轻易挑战皇权。别说脾气急躁的皇帝，即使连个性温和的皇帝，一旦涉及皇权那都是会痛下狠手的。尤其是在一位大臣不再被需要的时候，那更是如同范蠡所言蜚（同“飞”）鸟尽良弓藏，狡兔死走狗烹。然而总有人不明白这个道理，真以为自己的功勋可保嚣张一世，却不知死期将至。
周亚夫也是不明白这些道理的一员，他是西汉开国功臣周勃的儿子，周勃在一众开国功臣中属于沛县派。刘邦虽然说杀了一些功臣，但杀的基本上是韩信、英布、彭越这一类异姓王，对于从沛县便跟着他的那帮旧人还是十分善待的。且周勃为人老实敦厚，刘邦也就更加重视他，去世前还说：周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也。
后来周勃果然诛杀吕氏诸王，拥立汉文帝继位，汉文帝是个比较宽和的君主。他也十分信任周勃，周勃的长子周胜之娶了汉文帝的女儿，周家为此显赫至极。作为周勃的儿子，周亚夫也得到了汉文帝的信任，最初的周亚夫办事还是比较谨慎小心的。公元前158年（汉文帝二十二年），匈奴进犯北部边境，文帝调了三路军队在长安附近抵御守卫。
在灞上的是刘礼，棘门为徐厉，周亚夫则负责守细柳。汉文帝为鼓舞士气，亲自去三路军队里犒劳慰问，结果灞上、棘门守卫宽松，两地主将直到汉文帝在面前了才知道消息，迎接时慌慌张张。只有周亚夫的细柳不一样，守卫要求有命令才能进，并且坚持军营之中不准车马疾驰。周亚夫本人一身戎装，以军中之礼拜见，可谓是井井有条。
一个月后匈奴退去，周亚夫自然是升官为中尉，掌管京城的兵权。后汉文帝弥留之际，还嘱咐刘启也就是景帝说：以后关键时刻可以用周亚夫，他是可以放心使用的将军。周亚夫在汉景帝前期得到了重用，协助景帝平息七国之乱，维护了西汉王朝的统一。这样的功劳不亚于守住了一次国门，可想其功劳，大抵是功劳真的太大。
也太受器重，周家又显赫了三朝，被一吹捧便有些看不清自己的身份。皇帝因粟姬要废太子，他站出来阻止，皇后的兄长封侯他也不同意，匈奴将军封侯还是不同意。理由倒是都十分正当，高祖说过不姓刘的不能封王，没有功劳的不能封侯。匈奴将军则是因为背叛国家的不能封侯，劝谏自然是没错的，可劝谏也是有方式的。
不说前两者，光是匈奴将军这一点就有些不对，汉景帝要给匈奴将军封侯是希望此举鼓励其他匈奴人归顺。起到的好处远比坏处要大得多，他却站出来阻止，还摆出一副皇帝错我对的姿态。这就算挑战皇权，触及到皇帝的底线了，不过汉景帝顾念着周家的功决定再给他一次机会。又把他召进宫中设宴款待，想看看他是否改了脾气，特意没在他面前放筷子。
然而周亚夫一点也没改，看着就不高兴，皇帝问起来还不乐意地向皇帝跪下谢罪。景帝刚说了个起，他就马上站起来，也不等景帝再说话就自己走了。功勋显赫，气焰嚣张，没有一个皇帝能容得下这样一个老臣。也是周亚夫运气不太好，他儿子周阳看他年纪大了，便偷偷买了五百甲盾打算他去世时发丧用。
这甲盾是国家禁止个人买卖的，周阳偷偷买也就算了，还给佣工的期限少、不想早点给钱。那佣工心怀怨气，转头跟官府告状，说周家要谋反。景帝很生气，将周亚夫交给最高法官廷尉审理，还没怎么审。听了廷尉的几句讽刺话，周亚夫就认为受了屈辱，无法忍受。
绝食抗议，五天后吐血身亡，这位为巩固西汉王朝统治立下汗马功劳的将军就这样莫名其妙的死了。《史记》最后对其的评价是：亚夫之用兵，持威重，执坚刃，穰苴曷有加焉！足己而不学，守节不逊，终以穷困。悲夫！
参考资料:《史记》