战国是个“礼崩乐坏、百家争鸣”的时代，周天子对天下诸侯失去了控制。天下诸侯为了称王称霸、壮大自身的实力，他们之间的兼并战争、征伐战争不断。由于战争频繁，各国都涌现出了不少名将，其中最优秀的是白起、王翦、廉颇和李牧4人，他们也被并称为战国四大名将。
战国四大名将中，白起是当之无愧的第一名将，他的战绩无人能及。白起是楚国白公胜后裔，和来自楚国的秦宣太后异父同母的长弟-穰侯魏冉的关系很好。秦昭襄王十四年（前293年），韩魏两国联军扼守崤函，以此来阻止秦国东进。面对韩魏联军的威胁，魏冉向秦昭襄王推荐了白起。
在这之前，白起凭借着自身的战功，担任了秦国的左庶长，还曾率兵攻打过韩国新城。在魏冉的推荐下，秦昭襄王任命白起为秦军主将，让他率兵抵御韩魏联军。韩魏联军人数多达24万，实力在白起率领的秦军之上，所以白起没有和韩魏联军硬拼，而是选择了避实击虚、先弱后强的战术，先击破韩魏联军分队和后方留守之军，然后将联军主力围困在伊阙，将其全歼。
伊阙之战让白起一战成名，从此奠定了白起秦军主将的位置，即便是后来魏冉遭到秦昭襄王的猜忌和弃用，白起也没有受此牵连，依然得到了秦昭襄王的重用。白起为秦昭襄王接连击败了韩、赵、魏、楚等国，歼灭了诸国近百万军队，夺取了六国70多座城池，尤其是长平之战中，白起击败赵括，屠杀赵军45万士兵，让赵国元气大伤，六国还至此患上了“恐秦症”。
白起打击了六国的军事实力，让六国患上了“恐秦症”，也为秦统一六国奠定了基础，所以他排第一实至名归。
廉颇是战国四大名将中，实力最弱的一位。他是赵国名将，赵惠文王十五年(公元前284年)，廉颇和乐毅等人一起攻打齐国，差点灭掉了齐国。赵惠文王十六年(公元前283年)，廉颇又率兵攻入齐境，夺取了齐国的阳晋，这让他威震诸侯。廉颇班师回朝之后，被赵王拜为了上卿。
后来，蔺相如因为完璧归赵之事和在渑池会上，挽回了赵王的面子，赵王将他拜为了上卿，位在廉颇之上，这让廉颇不满，放话要教训蔺相如。但当廉颇知道蔺相如躲避他，不是害怕他，而是为了赵国利益时，他幡然悔悟，负荆去向蔺相如请罪，留下了一段将相和的佳话。不过在长平之战时，廉颇连续输给王龁，这才让赵王用赵括替换了廉颇，造成了赵国的不幸，但在邯郸之战时，廉颇率兵抵挡住了秦军，以及随后击败了乘机来犯的燕军，拯救赵国于危难之中。
王翦是秦始皇手下最得力的大将，他在秦始皇刚成年时，就帮助秦始皇平定了长安君成蟜之乱和嫪毐之乱，让他很受秦始皇的信任。秦始皇灭掉的六国中，赵、燕、楚3国是王翦替秦始皇所灭，所以王翦是秦始皇统一六国、开疆扩土的最大功臣，而余下魏、齐2国，是其子王贲所灭。
李牧是赵国的最后一位名将，他最开始的时候，替赵国在北部边境抵御匈奴。后来，赵悼襄王继位后，由于猜忌廉颇，这让廉颇被迫投奔魏国。没有了廉颇之后，赵国就缺少了一位可以抵御秦军的大将。赵国在长平之战后，已经元气大伤，没有能力和秦军对抗了，但是赵国由于有廉颇和李牧，秦军想要灭掉赵国，绝非易事，而没了廉颇之后，李牧就是赵国唯一的支柱了。
公元前233年，秦军东出上党，攻打赵国的大后方，赵王迁从代雁门调回李牧，让他率兵抵抗秦军。李牧不负众望，通过垒固守，避免决战，俟敌疲惫，伺机反攻战术，打破秦军，还因功被封为武安君。公元前232年，秦军再次进攻赵国，李牧采取南守北攻，集中兵力各个击破的方针，再次大破秦军。李牧俨然成了赵国的钢铁防线，让秦国想要灭掉赵国的企图难以得逞。
秦国明白，李牧不除，赵国难灭，所以他们使用离间计，通过贿赂赵王的宠臣郭开，让他进献谗言，诬告李牧谋反。昏庸的赵王信以为真，杀掉了李牧，这让赵国失去了支柱，随即被秦所灭。
李牧和王翦，一生中都很少有败绩，但是王翦参加过的战争，都是秦国实力占优势，他是以强胜弱，取胜的难度不大，尤其是他灭楚国时，向秦王要了60万大军，而赵国的实力不如秦国，所以李牧和秦军作战，是以弱迎强，但他每次都能取胜，说明李牧的指挥才能十分出色。
王翦率兵攻灭赵国时，并没有直接在战场上击败李牧，而是使用阴招，散布李牧谋反的消息，导致赵王杀了李牧，他才灭掉了赵国。从这两方面看，李牧更加出众，所以他应该排名第二。