江西省鄱阳县侯家岗，民国时期是个三不管的地带，土匪非常多。
（民国江西旧照）
曹麻皮就出生在这个地方，家里世代务农。曹麻皮本名曹复兴，家里还有两个哥哥，兄弟三人都读过两三年私塾。曹复兴因为从小一脸大麻子，所以有了“曹麻皮”这个绰号。
曹麻皮一家虽然算不上豪门大户，但因为吃苦耐劳，日子过得还可以。1937年，曹麻皮20岁，娶上了媳妇。谁也没想到，新婚还不到三个月，忽然来了一帮土匪，把新媳妇绑了票。家里人当然着急了，连凑带借，给土匪送去了200块银元，人赎了回来。
200块银元可不是小数目，这下曹家是伤了元气。没想到，很快乡长保长开始拉壮丁，不愿意去当兵的，可以出钱出粮。家里三兄弟都不想当兵，先后上交了稻谷360多担，这还不够，因为隔不了多久又要抓人，所以曹家把能变卖的都卖了，一下子家徒四壁了。
就算这样，保长还是来要钱，曹麻皮眼见喂不饱这帮人，被逼无奈，决定上山落草为寇。曹麻皮也不是从未接触过土匪，他媳妇不是被土匪绑过嘛，再说了，当时侯家岗一带山高林密，早就聚集了几股大大小小的匪帮。
比如，曹麻皮就知道有个名叫赵胖子的土匪，手底下有四五个人，手枪一支，长枪两支。这几个人经常下山抢劫，老百姓都知道。为了扩大规模，赵胖子还四处宣传要收“学生”，意思就是拉人入伙。于是，曹麻皮就入了伙。
曹麻皮这个人，虽然长了一脸大麻子，不太好看，但脑子比较灵活。入伙之后，他积极表现，笼络人心，很快就获得了大家的一致好评。没多久，赵胖子就被横涌乡乡长一枪打死了，曹麻皮人缘好，大家举手表决，让他当了老大。
手底下一共不到十个人，就算当了老大也不过瘾。曹麻皮就想了，要想壮大起来，就必须多收人，但是老百姓要是看你手里没枪，也不愿意入伙。所以，现在最紧要的事情就是多弄些枪。也是巧了，1938年一伙溃兵来到侯家岗，落草为寇了，他们手里枪多。
曹麻皮决定，从溃兵手里抢枪。
（溃兵是土匪的主要武器来源之一）
不过，就他手里那几个人，和人家一百多人马打起来，恐怕撑不了几分钟。也是巧了，正当曹麻皮束手无策之时，忽然传来消息，说塘西村的土匪李安东，竟然从溃兵手中偷来了步枪12支、机枪一挺。
还能有这种好事？曹麻皮知道，这事儿传开了之后，附近的土匪早晚要动手，自己必须抓紧时间。所以，他毫不犹豫带人来到塘西村，灭了李安东一伙。就这么着，曹麻皮搞到了一批枪支，实力大增。
老百姓和一些三两成群的土匪，一看曹麻皮手里枪多，是个狠人，纷纷前来投靠。曹麻皮于是学着赵胖子那样，开山门“收学生”。按照规矩，想入伙的都需要经人介绍，把自己的姓名、年龄、性别、籍贯、住址等信息写清交上去，凑几个人之后，选定日子在某家举行仪式。
曹麻皮很看重收“学生”仪式，所以亲自带护兵参加。仪式开始后，曹麻皮坐在首位，“学生”按照年龄顺序坐好，依次给“先生”敬酒。曹麻皮酒量不大，一般都是举杯把酒洒在地上，表示接受了。敬酒结束，学生们都跪在香案前，向曹麻皮磕三个头，然后起誓。
香案上放着手枪和尖刀，曹麻皮说一句，跪着的“学生”跟着重复一句，大概意思无非是听从曹麻皮的安排，不准出卖兄弟之类的话。除了要参加仪式，还要交一笔所谓“进家”费，家里穷的只需要两三块银元，大家富户就要三四十块银元。磕头起誓，交了钱，就正式成为了曹麻皮的“学生”——前前后后的，曹麻皮一共收了约一千多名“学生”（这些人受曹麻皮保护，并非人人都要跟着去抢劫）。
有了钱就购买枪支弹药，然后扩大规模，接着四处抢劫。曹麻皮发展得很快，把周边几个地方的乡公所枪支都抢走了，附近的大地主也经常被抢劫、绑票。比如莲山的几户地主不仅被抢了钱，家中4名妇女还被绑走，交了4000块银元才把人赎回去。1940年9月，曹麻皮又抢了珠湖的一个大财主，弄到了两支手枪和六支步枪。
1941年6月，曹麻皮戏剧性地带人抢劫了凰岗镇。
（《让子弹飞》剧照）
为了抢凰岗镇，曹麻皮提前找人带路，亲自去了两趟，熟悉了镇里的兵力部署、大户富豪住址等情况。曹麻皮琢磨着，凰岗镇毕竟不是一般的小村庄，强攻不一定能成功，必须智取。于是，他找人赶制了几百套军服、绑腿和臂章，让手下伪装成了军队。
与此同时，为了增加胜算，他又联系了附近的土匪头子谢老七和祝老六，让他们派人帮忙。另外，曹麻皮还从之前那伙溃兵手里，借来了10挺机枪、2门迫击炮、3匹军马。于是，曹麻皮有了500名穿军服的匪徒，同时又拉了附近村子500名青壮年，冒充壮丁——还真像一支抓壮丁的队伍。
1941年6月的一个深夜，一千多人的队伍从侯家岗悄悄出发了。曹麻皮、谢老七、祝老六三人，都骑着高头大马，冒充某新兵训练营的营长、副营长、参谋长，大摇大摆地一路前进，第二天中午到达了凰岗镇。
当地官员一看浩浩荡荡地开来了一支队伍，赶紧出门迎接。曹麻皮告诉他们，自己带领队伍押送壮丁路过，希望凰岗镇能供应部队的午饭，队伍吃完就要走。当地官员一看，这要求也不过分啊，赶紧把队伍迎进了城，安排人喂马做饭。
曹麻皮等三名匪首，和地方官坐在一起推杯换盏，把酒言欢。等吃得差不多了，曹麻皮一声令下，手下人立刻分兵把守城门和城内要道，禁止老百姓出入。然后，按照之前探查的消息，商店和富户的家门口，都安排了人假装休息。
等一切准备就绪，曹麻皮朝天连打三枪，众土匪收到信号，立刻入户抢劫。那些店主和富户完全没想到啊，也来不及藏匿家产，几乎都被洗劫一空。那500多名“壮丁”，则守在街道口，土匪抢了东西他们就负责挑担子推车，运送赃物。
就这么分工明确，行动统一，仅仅5个小时之后，曹麻皮就带人扬长而去。这一次曹麻皮可赚大了，一共抢走了布匹衣物400多担，金银珠宝20多担，步枪10支，手枪10支，马2匹，耕牛10多头。另外，还绑了一名乡长、几个富家的女子，又勒索了一笔钱。
曹麻皮越混越好，自然会遭人惦记。
（影视剧剧照）
附近的土匪队伍中，曹麻皮算是比较精明的，他每次出去抢劫，都要带着两个内线。这两人已经把目标家中的所有情况报告得清清楚楚，曹麻皮带着他们，如果遇到的情况和他们汇报的一样，就能多分钱。如果说得不对，手下有了折损，内线则直接被杀掉。
抢劫绑票屡屡得手，附近地区的老百姓大多数都成了曹麻皮的“学生”，受其保护。到1942年，曹麻皮手下的“专职土匪”已经有300多人，另有机枪8挺、手枪20多支、迫击炮两门、步枪300多支，一般的剿匪官兵根本不敢碰他。
1943年初，江西负责剿匪的官员改变策略，开始招抚各地匪帮，曹麻皮、谢老七、祝老六，都成了收编的对象。来来往往谈了几个月，几个土匪头子也明白，落草为寇的日子毕竟难以长久，也就接受了改编。
三伙土匪600多人改编成了一支警察大队，曹麻皮任大队长，谢老七任副大队长，祝老六任中队长。现在每个月领饷银，再也不用担心到哪抢劫的问题了。不过，曹麻皮本人比较谨慎，一直担心自己曾是土匪头子，会不会遇到“卸磨杀驴”这种事情？
1944年5月，警察大队接到命令要去景德镇训练，曹麻皮想来想去，总觉得不踏实，于是找了个借口带着手枪排留了下来。结果去训练的队伍还真出事了，中队长黄保山和排长李文贵，受不了严格的训练内容，经常跑出去抽大烟，多次受到批评仍不改正。最后，上级决定枪毙他们两人，消息传到曹麻皮耳中，他表面上也不好反对，其实内心觉得这是杀鸡儆猴，自己危险了。
1946年5月，曹麻皮接到命令，带队前往景德镇修整。
（民国时期的景德镇）
他不接受命令，领着一百多人又回到侯家岗，继续当土匪了。6月，曹麻皮带人来到安徽至德县抢劫，为非作歹。但是，曹麻皮队伍中，有不少就是至德县人，他们肯定不愿意抢劫自己的家乡了，于是纷纷反对。
曹麻皮手下有一个营部文书，名叫黄锦文，是至德县大桥人，觉得愧对家乡父老，对曹麻皮起了杀心。黄锦文偷偷联系了家乡的大刀会，透露了曹麻皮接下来的行动计划。很快，曹麻皮又一次带人到至德县抢劫，刚到地方还没来得及休息，四周忽然喊杀声一片，大刀会一千多人围了上来。
曹麻皮队伍中的至德县人，一看被包围，立刻临阵倒戈了。曹麻皮看情况不妙，赶紧带着几个随从逃跑。黄锦文知道，如果这次让曹麻皮跑了，他一定会回来报仇的，到时候麻烦就大了。于是，黄锦文带领大刀会紧追不舍，一口气追到了侯家岗，把曹麻皮团团围住了。
曹麻皮弹尽粮绝，只身一人，无力反抗。大刀会众人上来就砍，生生地把曹麻皮砍成了碎片，彻底断绝了后患。
你看，虽说一直小心谨慎，精明狡诈，但曹麻皮还是栽了。实际上，兔子不吃窝边草这个道理，他早就明白了，以前不会干这种蠢事情。一时疏忽，就这么送了性命。