在全国所有的地级市之中，苏州市经济总量居全省首位。在国民经济领域，苏州的确强于了许多省会城市，当下单单论经济总量，苏州依靠外商起来的经济的确在全国独树一帜。有人觉得苏州的兴盛视乎它不错的地理学方位，因为苏州与上海连接。事实上，这种观点是不能说全都是对的。早在明清时代，苏州就已经靠着强大的商业氛围成为了全国的大城市之一。明清时代苏州地区的商业和地区兴旺水平如何，处于苏南地区的苏州和传统的封建社会和农耕文化带来的时代交织，靠着传统的农桑社会生产方式带来了自己在江南地区怎么样的社会经济地位？
俗话说“上有天堂，下有苏杭”，其实它源于宋代。在当时文献之中，诗人极力描绘了杭州和苏州的兴盛气氛。当时，苏州已经成为两宋时代国民经济最兴盛的中心城镇之一，“商聚百货并举”。这只是宋代的情形。明清时代，苏州国民经济更为兴盛。明代文臣王士祯高度评价苏州，称为“天下第一富郡”，并与全国各大城镇相较，导出“繁而不华汉川口，华而不繁广陵阜，人间都会最繁华，除是京师吴下有”的论点。这一论点在国内史料之中并未获得确认。而是西方史料之中，均有记述说苏州地区是中原时代最繁盛的区域之一，甚至可以说没有之一。
让我们来看看为什么苏州如此繁盛。主要因素是京杭大运河的推动。元朝统合之后，由于首府在北京，运河不再需从河南绕道，而是直接从江苏进入山东、河北等地方。运河可看作是南北间的对外贸易通道。各种货运通过运河运到南方和北方。当时有两个货运集散地：山东临清州和江苏的苏州。至于临清州的兴旺，有“富甲齐地，兴旺统率两都，南有苏杭，北有临清”之称；至于苏州的商品流通机能，则有“四通八达，奇货可居，出产苏州”之说。临清、苏州的威望与现在的交通要道武汉等有点相近，在明清时代起到了接驳货运、接驳人口数的作用，而国家的税赋基本上靠东南地区，东南地区主要是杭州、苏州。苏州政府每年缴纳的税赋几乎占全国税赋金额的10%。
明朝统治时代，江苏地区有一个非常关键的要地和官职，那就是苏松道。苏松道专责苏州府和松江府的管理工作。由于国民经济比例实在高，苏松道的候选人应当由首相和吏部同意才能决定出任的人选，而他的责任和各地的布政使、巡抚一样关键。苏州地区人口数将近600万，是明清时代人口数最多的城镇之一。即使按照目前的人口数规范，苏州也是人口数密集区。明朝管治时代，每年征调的粮食约2600万吨。其中，仅苏州府就上交粮食可以250多万石，几乎是当时杭州地区的10倍，上交的数量往往可以顶上中西部的一个省份。从另一个视角证实苏州人口稠密。由于人口数过多，清朝将苏州分成吴县、长州县和元和县。三县的主要领导都在苏州府内办公。他们同在苏州城内办公并不怪异，但三个县令一块办公在历史上绝对是独一无二的。
由于一系列的优势，苏州在历史文献之中被叙述为人杰地灵，东南水利工程是苏州的重中之重；再加上苏州地区文教繁盛，如果太平军不围困江苏，清军和太平军在江苏的你死我活，苏州肯定会在那个时代更加的兴盛。在明朝和清朝大部分时间中，苏州地区主张学而优则仕，局势相对平稳，加之国民经济兴盛，为艺术文化的转型获取了肥沃的土地。一方面，秉持儒学的传承，苏州青年学子在科举考试之中不断获得优良战绩。至明中叶，苏州在科举方面排在全省遥遥领先的位置；另一方面，苏州也挤满了许多文士，他们退隐而不为官，住在故乡，读书写字而不出仕。
所谓“文运莫盛南畿，而尤盛吾苏也”，指的正是这样一个文人辈出的时代。在这样一方江南之地，文人士子各逞其能，共同创造了以苏州为核心的文化盛况，带来了诗文、绘画、书法、鉴藏、小说、戏曲等诸多方面的繁荣。并且那时候因为上海还没开埠，松江府和苏州府自然是一个政治模式下的产物。