清光绪十一年，浙江湖州城外十三里外的一处村落之中，发生一桩肢解惨案，被害者是当地一名六旬老妪，其丈夫去世已有多年，女儿出嫁之后，她则独自过活，因其女儿嫁入豪门，隔几月就会让人送些米面油盐过来，老妪虽是独居，每日也不劳作，却吃喝不愁，生活无忧。
案发当晚，有邻居听到老妪院中有动静，但并没有在意。第二天，日上三竿，邻居见老妪家的院门仍旧关闭，心中不免有些生疑。若是以往，老妪必定每天早起绕村一匝，待筋骨活动开之后，回家烧火做饭。然而今日都到了这般时候，却仍不见开门，只怕内有玄机。于是，邻居隔着院门朝里喊了几声，见没有任何回应，邻居越发认为老妪出了意外，匆忙喊来地保，合力撞开院门，进到屋中，不看则已，看罢之后，无不惊骇。
只见屋中满是血污，老妪的头颅和四肢与身躯分离，其状惨不忍睹。地保不敢耽搁，立即派人去县衙报官。县令随即亲自带人赶奔案发现场，一见屋中惨状，县令同样惊骇不已。遂详细勘验，反复推究，却始终难猜凶徒作案的动机。若是图奸作恶，则老妪已年过花甲；若是复仇杀人，则老妪为人随和，从未跟任何人结仇；若是图财害命，则无任何财物丢失，摆在床头处的一个木盒之中有几样金银首饰，原封不动地放着，凶徒若是为财，断然不能空手而去。
一不图奸，二非寻仇，三不为财，凶徒何必用如此残忍的手段肢解一个六旬老妪？案情犹如迷雾，让人陷入迷茫当中。
如此凶案，县令不敢懈怠，严令衙差捕快四处侦缉，并以案情重大为由，责令三名捕快班头在三日之内务必找到凶徒。
受命的班头不分昼夜搜捕凶徒，三天过后，仍未获得任何线索。县令大怒，以三人消极懈怠为由，每人杖责十棍，又给三天期限，到时仍不能破案，再打每人二十。
三名班头有苦难言，只得全力以赴，不敢有丝毫松懈。一天、两天，到了第三天，仍旧没有任何收获，三人万般无奈，只能等着挨打。
也许天公仁慈，不忍见他三人受苦，就在他三个从邻县搭船回本县之时，无意间从一处芦苇丛中发现一个鬼鬼祟祟的男子。三人立即登岸，不等那人逃走，便将其擒拿。那是个年轻人，虽然蓬头垢面，但仍旧可见其面目清秀，年龄最多不过二十四、五岁。在其破衣烂衫之上，有斑斑血印，问他姓名，是何方人士，为何躲在芦苇丛中，身上为何有血斑？那人言语躲闪，破绽百出。
如此这般，三个班头认为他或许就是自己苦苦找寻之人。于是单刀直入，喝问：“杀死寡居老妪，将其肢解者，可是你所为！”
突如其来的喝问，让那人打了个冷颤，随即瘫软在地。三名班头见状，认定凶徒就是此人。所谓踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。班头将其捆绑之后，将其带回县衙。县令升堂问案，一通板子过后，那人终于如实招供。
他自称姓柳，名怀生，住在老妪的邻村，早些年他家也是当地的富户，他的父亲与老妪的丈夫交情莫逆，于是定下了娃娃亲，老妪的丈夫许诺只等女儿到了破瓜之年，便嫁到柳家，成就两家之好。
哪料没过几年，因为一场变故而家道中落，父母经受不住打击，而双双离世。他无依无靠，只得放弃学业，靠着给人打小工为生，勉勉强强能混个温饱。老妪的丈夫没几年也因病辞世，那个时候老妪的女儿刚满十岁，他也才不过是十三、四岁，虽然两人年纪尚小，但都知道父辈为其定下娃娃亲的约定，因此两人经常偷偷见面。又过几年，两人都已懂得男女之事，于是许下山盟海誓，一个发誓非她不娶，一个发誓非他不嫁。
就在前年八月，他去老妪家中，请求老妪履行当年的婚约，将女儿嫁给他为妻。岂知老妪根本不认账，扬言那是她的丈夫许下的承诺，跟她无关，如今丈夫带着那个承诺已经入土，因此不能算数。他又哭又求，老妪起初不为所动，但最终仍旧说出了实情。老妪说一来不想女儿跟着穷汉一辈子受苦；二来她已年迈，地里的活计再无气力耕种，她若不找个有钱的人家结亲，只怕她最终会在贫病中咽气。因此，她为了女儿和自己着想，断然拒绝当年的婚约。
不久之后，老妪的女儿嫁到了一家富户之中。他眼巴巴地看着自己的未婚妻出嫁时的气派，不免衔恨在心，认为若非老妪从中作梗，花轿应该抬到他家，而不是抬到别人的家中。
虽然愤愤不已，但他也无可奈何，只得离开伤心地，到了外乡打长工，已有两年没有回老家。前些日子，他回到老家，准备翻新房屋，去买木料的时候，无意间看到早已嫁为他人之妻的未婚妻由婢女陪着买脂粉。他眼见心上人还是那般貌美，举手投足之间还是那般妩媚，那股长期埋存在心底的怨气终于爆发，随即萌生了杀人念头。
案发那晚，他携带着提前磨好的柴刀，趁着夜幕跳墙而入，进到卧房之时，老妪酣睡正浓，眼见仇人就在眼前，怒火冲天，气冲斗牛，双手攥住刀柄，举刀就砍。老妪未曾喊叫，便一命呜呼。见老妪已然断气，他仍不能解心头之恨，遂将其四肢与头颅砍下，这才逃之夭夭。
等到天亮之后，他看着满手血污，才意识到自己因为失去理智而酿成大祸，此时后悔已晚矣，只得拼命奔逃，奔至菱湖岸边，躲在芦苇丛中，一连几天不敢出芦苇一步，由于实在饥饿难忍，只得走出芦苇丛，想要找些东西吃。没想到法网恢恢，自己刚走出芦苇丛就被三名班头发现，这便是时也、运也、命也，天意安排，冥冥注定，不怨他人，只怪自己。
如此一番供述，县令虽对其有一丝同情，但也对其严加斥责：“所谓穷生奸计，正是你这种人。老妪虽然无情棒打鸳鸯，但所言却是为人之本。她年纪老迈，膝下只有一个女儿，若不指望女儿嫁个好人家，她一个孤独老人又如何度过晚年。再说，身为父母者，谁又忍心看着女儿嫁给穷汉受苦？你若真有心娶她家的女儿，就应该设法重振家业，让自己富足起来，这样那老妪便无话可说，那女子也顺理成章地归你所有。而你家徒四壁，一贫如洗，就连彩礼都置办不起，你又凭什么娶一个大好年华的女子为妻？枉你也读过几年圣贤书，却不懂得如何为人，故此你这等人死不足惜！”
至此，一桩湖州奇案就此完结。杀人者自当偿命，也许有人会认为老妪之死纯属咎由自取，若不是她从中作梗，棒打鸳鸯，也不会招惹杀身之祸。我却不这样看，正如县令所言，身为父母者，谁忍心看着儿女受苦？把女儿嫁到富家，尚能有个温饱。若嫁到穷家，只怕连三餐温饱都难以为继。老妪出于私心也好，嫌贫爱富也罢，其所作所为根本没错，一个男人连自己的肚子都填不饱，又谈何娶妻生子？所以打铁还需自身硬，先把日子过好，再谈娶妻生子吧。
（“大狮”作品，参考自湖州县志中记载旧事所写，文中配图取材自网络，与文中人物并无关联。）