在云南保山腾冲市，春节，家家户户都要购买米花糖，以图喜庆吉祥，因此腾冲米花糖又叫“欢喜团”。从我记事起，每年除夕之夜家中天地牌位前的正中位置，都供着一个米花糖，一直要供到正月十六（即小年）后才能分食。孩童的意志力在香脆的米花糖面前，是经不住甜蜜诱惑的，还好那时的米花糖经不住长时间摆放，遇到冷风一吹就会受潮变软，长辈们说这是米花糖“笑”了。其实，笑的何止是米花糖，还有孩童们那开心、期待的笑。
每逢米花糖“笑”时，孩童们的秘密行动也就开始了——通常会用手把软掉的米花抠下来解馋，抠不动的，就趁大人不在家时，用小刀从米花糖底部整齐的慢慢切割，一个高约20厘米的米花糖，就在不经意间越变越矮，呈现出各种姿态。忆及童年对米花糖的渴盼，现在回忆中仍是满满的甜蜜。
腾冲界头镇永安街，制作米花糖历史悠久，几百年一直传承至今。当地传说，界头米花糖的来历与一位戍边大将有关，百姓为了纪念这位将军，就在每年春节时用泡米做成米花糖，以表达对他的感恩与思念，如同端午节的粽子之于屈原一样。自古忠臣路难行，但心系天下苍生造福百姓的人，终将以某一种物像活在人们心中。
随着时代的变迁，加之米花糖生意的时节性太强，很多制作米花糖的人改行了，尤其是年轻一代，对传统手工米花糖的制作望而却步。值得庆幸的是，界头镇永安街熊家寨的熊德贵、郭金荣两户人家，以及桥头街上街社的林发祥夫妇，还在持之以恒地传承着这门传统手工技艺。
为了让米花糖能在除夕之夜前出现在千家万户，制作米花糖的几户人家，从农历十月就开始着手准备了：
第一步：炒制米花。米花以上好的糯米为材料，用大盆或土陶罐、土陶缸等器物浸泡24小时，淘洗干净后用笊篱捞出置于簸箕内，放到没有阳光的地方自然风干，俗称“阴米”。晾干后的“阴米”需与干净的沙粒混合在一起用，文火炒至发泡成米花后，再用筛子将米花和沙粒分离，米花就制好了。
第二步：调制糖稀。糖稀是用麦芽糖熬制，这是米花糖制作工序中最关键的一环。先把糯米浸泡24小时，捞出沥干，蒸熟，将糯米饭放进温火烧热的大铁锅中加入水和一定比例的麦芽，充分搅拌后，在保持一定温度下发酵15个小时。等糯米饭与麦芽发酵后还需进行“干榨”，提取出汁水来，在火上熬煮4至5个小时，待水分彻底蒸发后，糖稀就算调制完成了。制作六七百个乃至上千个米花糖的糖稀，便是这样不厌其烦提取出来的，米花糖能“笑”或“不笑”，取决于熬制糖稀的浓度和柔韧度。
第三步：揉滚花糖。在没有目睹揉滚米花糖的手艺之前，我和多数人的猜想一致，妄自揣测米花糖之所以有型、美观，必定是用坛子、罐子等器物做模子，翻拓出来的。当主人为我播放揉滚米花糖的制作视频后，我被这门技艺震惊，为之瞠目结舌。揉滚米花糖需用米花和糖稀混合，糖稀要保持一定热度使其不凝固，还要随时准备好开水烫好的干净毛巾擦手用，以避免糖稀粘住手。花糖的大小、高矮、胖瘦均由米花的多少来决定，花糖滚出形状后，再加上“头红”（红色的米花），一个漂亮的米花糖就成型了。揉滚米花糖是一个最复杂、最热闹，也是最需要团结协作的过程，通常要全家总动员，或近邻互帮，因此制作米花糖的人家，大多家庭和睦、邻里亲近。长年揉滚过米花糖的双手，要么烫得通红、要么磨出水泡，要么长满老茧，十分辛苦。这门技艺，不仅是为了生计，也是对腾冲民俗文化的传承，以及对幸福生活的企盼与追求。看过这门手艺之后，我购买永安米花糖时，再也开不了口讨价还价了。如今的年货市场上，不乏机器制作的各色米花糖，但与巧手揉滚出的米花糖相比，机器制作的球形米花糖始终无法复制出永安米花糖的神韵。
第四步：巧手贴纸。揉滚好的米花糖，还需要贴纸。贴纸需要用麦面粉调好糨糊，然后根据花糖的高矮、形状，把特制的白纸裁成条状，涂上糨糊，逐条纵向粘在花糖上。贴纸的技术如果不好，会出现褶皱，破坏米花糖的感观和品相。贴纸看似简单，但要在短时间内为几百个乃至上千个米花糖贴纸，绝非易事。手艺熟练的贴纸师傅，那久经磨练的纯熟技艺和淡定平和的气度，让人平添敬意。
第五步：喜庆画脸。画脸是米花糖制作过程中最复杂、最精细、最费时的一个环节，也是米花糖能够喜庆出彩的点睛之笔，成品销量的多寡与此密切相关。比较熟练的彩画师傅，一天能为20多个米花糖画彩妆，新手也能绘得10多个。为米花糖画脸的原材料很是讲究，需用栀子果水和白糖水，分别与红、黄、绿、黑四种颜色的颜料在热水锅中隔水加热调制而成。这些训练有素的彩画师傅，每人用纸包住一个米花糖，左手托稳放在膝盖上，右手执画笔，用火盆中热腾腾的彩色颜料根据花糖的形状和大小，在米花糖上彩绘“福”“招财进宝”“年年有余”“四季平安”等字样和图案，再用彩色颜料勾勒花边，突出喜庆吉祥的氛围。
每年农历腊月二十五左右，永安米花糖便在腾冲永安街、江苴街、曲石街等处的年货市场上隆重登场，一直卖到大年三十。腾冲人过年，家家户户都把米花糖供到正月十六，然后家人团聚分食。年年春节，米花糖总是与一家人朝夕相伴，为人们增添欢喜吉祥。
作者：蔺应菊 熊国菊 林宁