在1955年9月我军的首次授衔仪式上，共有55人被授予了上将军衔。1956年1月，王建安被补授上将军衔，1958年2月，李聚奎被补授上将军衔。
授衔时，这57位开国上将中，年龄最小的是萧华，只有39岁；40岁的开国上将有2位，1位是陈锡联，1位是刘震；41岁的有3位，他们是李天佑，叶飞和杨成武。42岁的有4位，分别是韩先楚、贺炳炎、杨勇和韦国清。
授衔时年仅41岁的叶飞，是开国上将中唯一的海外归来的赤子，而且是唯一具有双重国籍的开国上将——既有中国的国籍，又有菲律宾的国籍。
叶飞，祖籍福建泉州南安县，1914年5月13日出生于菲律宾奎松省一华侨家庭。
1918年，4岁的叶飞被父亲叶荪卫送回中国求学，先在老家南安县金淘乡读私塾，后就读于厦门中山中学和省立第十三中学（现厦门一中）。
1932年2月，18岁的叶飞加入了中国共产党，从事着地下斗争工作。
叶飞的一生非常传奇，好几次大难不死。
1933年冬，叶飞受中共福州中心市委的委派，以商人的身份去闽东发动群众，创建根据地。
到了闽东宁德的福安县，叶飞来到距离福安县城60多里地的一个叫狮子头的地方。这里有个狮子头客店，是我党的地下交通站，叶飞来此与当地的地下党员接头。
当时，这个地下交通站已暴露了，敌人在此暗中等候。但这个情况，叶飞一点也不知道。
悲剧就这样发生了。叶飞刚在楼上落座，就有3个人冲进来，向他开了2枪。其中一颗子弹击中了他的头部。
叶飞中弹倒地，敌人搜去了他的手枪和笔记本后就走了。
叶飞尚未失去知觉，听到敌人下楼声，他开始挣扎着想爬起来。
谁知敌人只撤走了两个，留下了一人在楼下。
留下的那人见叶飞还活着，就冲上来向叶飞再开3枪，其中1枪打中了胸部，1枪打中了手臂。
中了三枪的叶飞，竟然还活着，他挣扎着爬，一直爬到狮子头客店后面的一座小磨房旁的小水沟才昏了过去，后被狮子头村党支部救了，并让镇上的开业医生给他治了伤。
取子弹时，叶飞才得知一颗子弹从他左侧耳前射入，碰到骨头往下偏去，从脸部中间穿过，没有击中要害。胸部的那颗子弹则因取出危险性高，留在身上近66年，直到叶飞去世，家人才从骨灰中取出了这颗子弹。如今，这颗锈迹斑驳的子弹，陈列在福建省革命烈士纪念馆一楼的展厅里。
就在这一年，年仅19岁的叶飞创建了有一百多万人口的闽东红色根据地和红军游击队，在群众中威望颇高。
叶飞做事果敢，很有担当。1934年3月，在中共福建省委遭到破坏、与中共中央失去联系的情况下，叶飞果断地重建了中共闽东特委，并领头成立了中国工农红军闽东独立师。
1934年8月至11月，红6军团、中央红军、红25军先后撤离湘赣苏区、中央苏区和鄂豫皖苏区后，留在长江南北的江西、福建、浙江、安徽、湖南、湖北、河南和广东8省15个地区的的部分红军和游击队，开展了艰苦卓绝的南方三年游击战争。其中，就有叶飞领导的闽东红军独立师和游击队。
叶飞时任中共闽东特委书记、闽东军政委员会主席兼红军闽东独立师政委。
这一时期，叶飞又遭了一难。这一次的危险，来自于自己人。
1935年10月5日，在福建宁德的寿宁县郑家坑，刘英、粟裕率领的挺进师和叶飞领导的闽东特委及闽东独立师会合了。以刘英、粟裕为首的浙西南政治委员会和以叶飞为首的闽东特委召开联席会议，决定成立中共闽浙边临时省委和闽浙边临时省军区。
由于当时和党中央的联系中断，这一决议没有经过中央批准，只是双方为了工作需要自愿成立。
闽浙边临时省委辖浙西南和闽东特委，以刘英任书记，粟裕为组织部长，叶飞为宣传部长兼少共临时省委书记。闽浙边临时省军区以粟裕为司令员，刘英为政委。
结果这两股力量的分歧越来越大，叶飞断然宣布：闽东特委退出闽浙边临时省委。
1936年秋，叶飞接到粟裕转来的信件，约定在庆元南阳会面。
叶飞自退出临时省委，半年多没见到粟裕，也想和粟裕谈谈，于是就和陈挺带一个连前往。
见面后，一起吃饭。席间，粟裕掷杯为号，抓获了叶飞和陈挺等人，叶飞的警卫员逃脱。
当晚，叶飞等被押解转移，叶飞知道是押去见刘英，凶多吉少。路上，遭到国民党军袭击，押解的红军游击队员朝叶飞开了一枪，打中了叶飞的左腿。
叶飞拖着伤腿，与陈挺趁机跳下悬崖，万幸的是两人跳下去之后，碰巧都挂在树上，这才侥幸逃脱，昼伏夜行，走了5个夜晚，才回到了闽东根据地。
叶飞后来回忆说。“以后，粟裕同志告诉我，当时是刘英命令他扣押我的，也不说明是什么原因。抗日战争爆发后，闽东和浙南的部队都编入了新四军，以后一直并肩作战，直到革命胜利。我和粟裕同志也长期战斗在一起，从新四军一师，华东野战军，一直到解放后，我都在粟裕同志的领导下工作，多次当他的副手，相互间配合得很好，没有因为个人意气而影响工作。”
1937年抗战全面爆发后，叶飞所部改编为新四军第3支队第6团，1938年7月，第6团改隶新四军第1支队建制，叶飞从此成为粟裕帐下的一员虎将，先后升任新四军挺进纵队政委、苏北指挥部第1纵队司令员兼政委。
叶飞是抗日英雄，参加过抗日战争时期的黄桥战斗、车桥战斗、高邮战斗，以及解放战争时期的孟良崮战役、淮海战役、京沪杭战役等一系列作战，是粟裕帐下的头号名将。
1947年，叶飞任华东野战军第1兵团副司令员兼第1纵队司令员。1949年2月，叶飞任第三野战军第10兵团司令员，8月兼任福建军区司令员。
建国后，叶飞担任过中共福建省委第一书记，福建省省长，福建省政协主席，南京军区副司令员，福州军区司令员兼政委，中共中央华东局书记处书记等、国家交通部部长、海军第一政委，海军司令员，第六、第七届全国人大常务委员会副委员长等要职，官至副国级。
1955年，叶飞被授予上将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章，1988年获一级红星功勋荣誉章。
1999年4月18日，叶飞在京病逝，享年85岁。
叶飞的妻子王于畊是河北保定人，比叶飞小7岁。两人育有3个子女：长女叶小楠、次女叶之桦、儿子叶小崎（当过厦门市市长）。（刘继兴）