公元前247年秦始皇刚刚登上王位，就表现出了与众不容之处，那就是立马开始修建陵寝，匪夷所思的是当时秦始皇作为一个傀儡皇帝，征集72万人力修南依骊山北临渭水、豪奢辉煌鼎铛玉石的秦始皇陵时，竟然没有出现多少反对的声音，于是这个陵寝一修修到第39年时，再反对也没什么用了。
那时候《史记》记载其瑰丽糜烂：“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”你想想江河湖海都是水银，那时多么波光粼粼；上有星辰密布，下有葱茏翠林，那又是多么浩渺奇幻；再加上还有“人鱼膏”做烛火，可以长久不灭，令人多么不可置信！
所以《史记》中说的“人鱼烛”到底是什么？起初大家都以为这就是中国古代传说中的神秘生物——鲛人，它其实不仅仅只是长相貌美，或者是异常凶险，它还有着很多功效，古籍中说得有模有样，比如《搜神记》说它：“其眼泣，则能出珠。”《述异记》说它：“泉先潜织，一名龙纱，其价百余金。”然后就是制作烛膏了。
不过现在大家都知道鲛人其实根本不存在，它更有可能是海牛，它的皮肤光滑，后肢退化，所以尾部无限接近于人类所绘制的鲛人尾巴，同时它们又喜欢吃草，这意味着它们经常顶着一头绿色，所以现代人写美人鱼都是有“一头海藻般的长发”，它们确实有着跟人类差还多的女性器官，所以月下时隐时现时非常容易被直接定义为人类女性。
所以不少人认为其实秦始皇陵寝里千年不灭的人鱼烛，更有可能是用鲸鱼油制成，就比如《异物志》中对于人鱼的描述是“项上有小穿，气从中出”，这种形态的水中动物通常都是鲸鱼，加上文章中特意指出“人鱼”二字，说明在古代“人鱼”和“鲛人”说的不是同一个物种，可能一直以来他们说的人鱼都是更为贵重的鲸鱼。
尤其是最开始大家普遍都是以动物油作为烛火的燃料，鲸鱼似乎也很常见，还有另一些史料支撑，就是《太平御览》引《三秦记》直接表明：“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”古代的诗人亦非常喜欢用“骑鲸”这个意象，且典籍能够查到的最早是扬雄《羽猎赋》曰：“乘巨鳞，骑京鱼。”杨雄生于西汉，离秦朝也没晚多久。
公元前219年秦始皇徐福上书说要去给秦始皇寻“三神山”，秦始皇于是让他带着数千童男童女东渡日本，当时真的是耗费巨资，但什么也没有得到，他害怕秦始皇责怪，就说是遇到了大鱼阻碍，没有办法去更远的地方，要求增派射手，秦始皇同意了，当即让人射杀了一条大鱼，而在古籍里的“大鱼”通常都是鲸鱼。
而且日本可是捕鲸鱼大国，年年他们的码头都是血红一片，而且他们从1000年前就开始捕鲸，到现在都还没有捕完，这意味着什么？意味着秦始皇时期沿海地区的鲸鱼就像鸟一样泛滥，所以拿来吃，或者是拿来制油肯定很正常，但是鲸鱼的捕捉也不容易，所以它的价格才不便宜，也是皇室愿意放陵寝的东西。
当然还有最重要的一点，就是鲸鱼油的燃烧时间，前面说人鱼烛可以一直不熄灭，而鲸鱼脑油制成的蜡烛，每小时可燃7.78克，每立方米的鲸鱼脑油可燃五千天，只要秦始皇地宫里的人鱼烛做得够大够高都多，燃上个几千年也不是问题，就是地宫里得保证氧气才行，然而他的地宫那么大，应该也不缺氧。
不过可能也早就熄掉了，1956年明定陵里装满鲸鱼油的青花瓷缸，灯芯就已经烧完，司马迁说的“度不灭者久之”，多半是一种夸张的文学手法，只是因为探测之后，考古学家确认秦始皇陵的确是从地下开始建的，是“下彻三泉”，里面也确实充满水银，所以人鱼膏万一还染着的情况也是有的，只是秦始皇陵到底什么时候能发掘？