新冠感染中尚未解决的一个问题是，在缺乏病毒复制证据的情况下，患者在最初感染数周后，通过PCR检测到的病毒RNA往往仍呈阳性。
一项新的研究表明，新冠病毒RNA可以逆转录并整合“插入”到受感染细胞的基因组中，并以病毒与细胞序列融合的嵌合转录本表达。
研究人员们发现病毒序列的侧翼有目标位点重复，整合位点上有一致的LINE1内切酶识别序列，与LINE1逆转录转座子介导的、目标引导的逆转录和逆转录的机制一致。
重要的是，这种嵌合转录物可以在患者来源的组织中检测到。他们的数据表明，在一些患者组织中，大多数病毒转录本来自于整合序列。
研究人员表示，这些数据为了解新冠病毒感染的后果提供了一个见解，这可能有助于解释为什么患者在康复后可以继续产生病毒RNA。
今天，《美国国家科学院院刊》（PNAS）在线发表了上述研究论文，题为“逆转录的SARS-CoV-2 RNA可以整合到培养的人类细胞基因组中，并可以在患者来源的组织中表达”（Reverse-transcribed SARS-CoV-2 RNA can integrate into the genome of cultured human cells and can be expressed in patient-derived tissues）。
这个发现来自两位麻省理工学院（MIT）的知名科学家：干细胞生物学家Rudolf Jaenisch教授和基因调控专家Richard Young教授，他们也都是美国科学院的院士。去年12月，他们在预印本网站上发表了初步的实验结果，遭致大量批评。
有科学家表示，正常情况下人体细胞中LINE-1水平较低，因此发生逆转录的概率较小；并且该研究仅仅开展了体外细胞实验，而在新冠感染者体内尚未发现新冠病毒RNA逆转录的现象，因此该研究临床意义或许不大。
在听取了批评意见后，他们补做了一些实验，并认为“我们现在有明确的证据表明冠状病毒序列可以整合到基因组中”。
目前，一些最初的批评者也转而支持他们的结论。而另一些批评者虽然认为这篇论文比预印本要更具可信度一些，但数据依然不算非常清晰。另外，在人类细胞中取得的数据是否对人类健康或是诊断有意义，也还需要进一步阐明。
译/前瞻经济学人APP资讯组
论文链接：https://www.pnas.org/content/118/21/e2105968118
https://www.pnas.org/content/pnas/118/21/e2105968118.full.pdf