“元自世祖混一天下，宽恤爱人，亦可谓有仁心矣”。在朱元璋看来，忽必烈此人宽厚仁义，而元朝灭亡是因为其子孙后代昏庸无道所造成的。
忽必烈虽然给中原人民带来过深重的灾难，但他建立的“大哉乾元”之国的功绩不可磨灭。他在任时，同南宋鏖战一度将小朝廷击溃，还将云南地区的大理国收归己有。
一、外强中干的帝国
“天生元朝太祖皇帝，起于漠北，凡达达、回回、诸番君长尽平定之”。忽必烈是蒙古国的第五任大汗，也是元朝的建立者。当时下属包括四大汗国即金帐汗国、伊尔汗国、察合台汗国和窝阔台汗国以及中原领土。虽是汗国不受其管制，但在名义上也是世界历史上第一大帝国的领袖。
1. 汗位继承问题
成吉思汗在世时，膝下诸子都比较团结。起兵之初，四面楚歌。既要面对先前宗主国金国的讨伐，又要面对西夏王朝的虎视眈眈，同时还有中西亚地区的许多国家。所以，那时大家都是一致对外，绝无二心。
但是在成吉思汗去世以后，其后代的矛盾逐渐显现出来。这就要从蒙古的继任传统说起，它不同于汉朝的“嫡长子继承制”而是推行“幼子守灶”。也就是说，最小的儿子最有资格继承父亲的家业。
在黄金家族内部，众兄弟因为汗位继承问题打的不可开交。首先术赤的身世存疑，虽然成吉思汗待其不薄，但他极有可能是蔑儿乞人的后裔。次子察合台，因为公开与大哥叫板也失去了资格。
并且此二人皆不是成吉思汗心仪的接班人，他最看重的是三儿子窝阔台。但是他的小儿子拖雷掌握了军队，并且也符合幼子守家业的传统。所以在蒙古帝国，一度出现了两个大汗。三年后，蒙古各部统一推举窝阔台为大汗，而后他又发动了诸子西征还拿下了四川地区。
窝阔台死后，矛盾再次出现。这次是他的长子拔都与其最喜爱的孙子，汗位空置五年以后最终由儿子贵由继任。但蒙古帝国的君主大都短命，贵由汗继位后很快便猝然长逝。随后拔都以宗主的身份确立自己了拖雷后裔蒙哥为大汗。
2. 汗位过渡问题
储君乃为国之根本，所以汉人皇室对于储君非常重视。而蒙古帝国，没有确立完整的继承制度和继承体系，才会导致内部逐渐分裂。拔都作为窝阔台族系，因为自己继承汗位无望，所以才扶植了与自己交好的蒙哥。
自此以后，蒙古帝国的汗王正式移交到了拖雷一系的手中。碍于许多人不承认其领导地位，在第二次忽里台大会时，蒙哥将窝阔台系几乎全部斩杀。而海都，年龄尚小且不为嫡系后代，幸而逃过一劫。
蒙哥死后，阿里不哥坚守在蒙古高原而忽必烈则在中原与南宋继续鏖战。此时，二王内战一触即发。一方有蒙古元老部众的支持，另一方则占据了中原富庶地区，享天时地利。最后，忽必烈在斗争中赢得了胜利，继承汗位。
此时，海都被发配至海押力，此地虽然名义上为其封地，但却无时无刻不受忽必烈的监视。令他没有想到的是，一个威胁自己统治的新星正在冉冉上升。一个令黄金家族内部，分裂之人走上了政坛。
二、海都治乱，元朝大患
蔡东藩曾说“海都构乱，两汗响应，即西北诸王如乃颜者，亦起而响应”。海都作为窝阔台的残存后裔，在内部极具号召力。再加上忽必烈等人都处于中原腹地，对中亚地区鞭长莫及。所以，他开始了恢复汗位的大业。
1. 联合各部族，公开反叛
忽必烈长期在中原执政，不仅本人汉化严重并且在管辖范围内也开始推行儒家文化。这与蒙古的草原文化格格不入，所以其内部逐渐出现许多反对声音。同时，蒙哥得位不正，忽必烈同样如此，黄金家族内部逐步走向分裂。
成吉思汗曾说只要窝阔台家族有一个人即使是吃奶之人，他也比旁支更有继承权。贵由也曾说过，本家族只要有人不论他是被油纸包裹还是被草席包裹，都具有继承权。自成吉思汗以后，窝阔台家族的王位继承观念根深蒂固。
海都作为其残存的后裔，本身具有一定的水平同时还能将身份拿出来现身说法。一个是蒙古传统的坚守者，另一个则是先进文化的改革派。两方大战，一触即发。海都联合了钦察汗国和八剌等举行会盟。
2. 内忧外困，长期战争
此时的忽必烈正在中原地区同南宋交战，而西北诸部又联合反叛。这场战争前前后后持续了近半个多世纪，忽必烈大军压境而海都撤退。随后，海都的军队便又再次占领地区。叛军的实力并不弱小，所以给元朝造成了很大的困扰。
在你追我赶中，进行着战争。起初，忽必烈与南宋对峙抽调不出兵力。所以只得坐视其壮大，海都实行游击战政策，令其非常恼火。不仅搭上了自己的儿子，还派出了得力干将伯颜前去平叛。
忽必烈年逾七十，最后不得不亲率部队出征。最后，元军成功收复畏兀儿地区使得海都内部产生分裂。在忽必烈七十九岁时，海都战死。直到五年以后，其子投降，持续了近五十年的叛乱终于结束。
三、雄踞中原，难敌叛乱
《元史》“世祖度量弘广，知人善任使。信用儒术，用能以夏变夷，立经陈纪”。忽必烈在历史上，可以称之为治世之明君。最主要的功绩便是统一中原地区，结束了“靖康之难”以来的长期分裂局面。
1. 海都的人和优势
“崖山之后，再无中华”。从忽必烈对待文天祥的态度，就能看出他是一个礼贤下士之主。他元宋战争中，表现出高超的指挥技巧，以水陆两栖的方法致使南宋四散奔逃。面对这样一个经济富庶且拥有根深蒂固汉人文化的王朝，都能以摧枯拉朽之势灭之。唯独面对处于西北边塞的海都却束手无策。
南宋属于本土作战，背负着民意所归。而蒙元则属于外族入侵，却还可以将其毁灭。海都等人同南宋相比，不具备优势。而他们之所以成功，首先要得益于南宋。忽必烈抽调不出更多的兵力来平叛。
所以，海都一众便有了可乘之机。忽必烈带领着主力军队，在长江一带与南宋对峙。而平叛之军，则全都是非精锐部队。否则，以海都的军事实力和经济水平是完全不足以与元朝军队相抗衡。
其次，海都代表着蒙古传统。海都此人喜欢信马由缰，在草原上恣意驰骋。他本人对蒙古传统文化，情有独钟。而忽必烈则更倾向于汉化，在蒙古内部推行儒家文化。虽然在元朝内部获得了许多大臣的支持，但在蒙古部族中仍然有人对此颇有微词。
海都反叛的口号就是忽必烈忘本，说他更像是一个纯粹的汉人，数典忘祖。此号一出，一呼百应，众多喜欢游牧生活之人选择支持。这也是他能够长期坚持叛乱的主要原因。最后，海都是窝阔台部族的后裔。
这是主要原因，蒙古一直没有固定的继承制度。而成吉思汗与贵由的话，被许多人奉为人生信条。忽必烈属于拖雷一系，得位不正。所以很多人对其汗位，都不认同。但碍于其威严，又不得不表面逢迎。
因此，海都占据了人和这一优势。在蒙古内部，获得了大批的支持者。他是遭清算后，窝阔台部族中可以担当大任之人。再加上本身又具备一定的领导能力，所以在西北起事才能如此顺利。
2. 海都的地理优势
海都所统治的西北地区，虽然不如中原富庶却遍布着崇山峻岭。习惯于在中部平原作战的元朝军队，不适应山地战争。所以，海都占尽了地理优势。而他又充分发挥游击战的战术水平，敌退我进，敌进我退。
在消耗战中，中原地区的战术纵深过于延长。行军打仗，打的就是补给。中原的物资运送不上去，给士兵的心理也造成了一定的障碍。而相比于元军，海都算是本土作战。既熟悉地形又具备人口优势。
归根结底，海都之所以能够兴风作浪的原因还是继承制度的问题。蒙古帝国不像中原地区，实行嫡长子继承制。他们虽然嘴上说的是“幼子守灶”，但仍然是以个人能力定夺高下。能力最优者，获得汗位。
而其他能力稍低者，虽然不能做到整个帝国的统领，但他也能够获得人口、土地、黄金等等。对于忽必烈而言，海都所处的中亚他可谓是鞭长莫及。虽然自己的军事实力几倍于对方，但本土作战的海都占尽了优势。同时，还有南宋的制约，使蒙元夹在中间，非常难为。
四、结语
对于英明一世的忽必烈而言，海都之乱可谓是其心头难解之恨。最后只能拖着病躯，率军亲征。他并不是不能打败海都，而是分身乏术。一方面要统治中原地区，另一方面还要平定海都叛乱实在是分身乏术。