1887年农历正月十五，已年满十六岁的光绪皇帝正式亲政。只是，光绪在权力面前显得极为谦让，在他的亲政的上谕中称，在过去十几年，正是由于慈禧皇太后的垂帘听政，才使得大清国泰民安，如今虽然他已亲政，但一切还是要仰仗太后，因此仍恭请太后训政。这上谕一出，天下人才明白，所谓的亲政只不过是撤掉了光绪身后的帘子而已，朝政仍把持在慈禧手中。
权力是样好东西，何况光绪只是个养子，慈禧舍不得把权力交出来，也是情有可原。不过，光绪毕竟长大了，慈禧总是把持着朝政也不是个办法，面对着光绪的高姿态，慈禧也只能做顺水人情，宣布两年后皇帝大婚之时，她将结束训政，交出权柄，并搬出紫禁城。光绪则十分孝顺，立即下令在西苑三海旁边整修颐和园，作为慈禧退休后的养老之所。就这样，亲政一事虽不顺畅，结局倒成了母慈子孝的典范。
1888年天津段通车典礼上的李鸿章
事情闹成这样，李鸿章也只有苦笑的份儿了，在大清办事有多难，他心里是最清楚的。早在19世纪60年代，他就建议清廷修建铁路，结果石沉大海。1875年，借光绪登基大典，李鸿章去了趟北京，向恭亲王、文祥这些中枢大佬们力谏修建铁路，又是没有积极的回应。1876年，英国人未经批准，在上海修建了吴淞铁路，李鸿章建议清廷收购后，自主经营，结果，清廷收购后直接给拆掉了。至于李鸿章力主修建的为开平矿务局拉煤的唐胥铁路，也是李鸿章用马拉快车的方式瞒天过海，才获得朝廷批准的。
只是，如今李鸿章再想玩瞒天过海的老把戏已经不行了。眼见着地方大员们也没议出个所以然来，而正巧慈禧退休的方案已定，李鸿章也就眼前一亮，他打算借慈禧退休，搞定修建铁路的事。于是，李鸿章上书慈禧，表示为方便慈禧退休后游玩，他准备为慈禧在西苑三海修一条一千五百多米长的铁路。
清末北京的铁路
不懂的人自然会大骂李鸿章献媚，而懂的人则会称赞李鸿章高明：如果连慈禧的园子里都跑起了火车，那在大清的地界上修建铁路，谁还再敢反对？对于李鸿章的老谋深算，慈禧又岂有不知之理，但出乎所有人的预料，慈禧竟答应了李鸿章的请求，一时间让所有人都摸不透慈禧的葫芦里究竟卖的是什么药。
美滋滋的李鸿章暂时顾不了这么多，立即差人在西苑修建铁路，并于1888年底完工，机车、车厢都准备妥当，就等慈禧退休了。1889年2月，光绪完成了大婚，一个月后，慈禧结束训政，正式搬到西苑的仪鸾殿居住。也就在这个时候，慈禧终于来到了西苑小火车旁，结果所有人都没想到的事情发生了：慈禧竟下令去掉机车，改由太监拉着火车跑，人类铁路史上的奇观就此诞生。
西苑小火车
不过，太监拉火车，虽然非常荒唐，但作为政治人物，慈禧这个做法倒是有她政治上的用意：李鸿章办理洋务尽心尽力，自不能拂了他的心意；但反对李鸿章修铁路的，大多是光绪皇帝的亲信，在光绪亲政的背景下，她若太偏向李鸿章，在政治上显然不太正确。