自8世纪左右起，伊斯兰文明成功地扩张到了欧洲和亚洲的大部分地区，印度深受影响。这一扩张创造了一个贸易、外交、 品位与知识的国际化世界，这个世界以不同方式深入并融合了印 度文明，并对其加以借鉴和补充。通过伊斯兰世界，印度思想和发明得以在中古晚期传至欧洲。
公元9世纪波斯象棋大师巴格达的阿德勒认为印度对世界有三大贡献：恰图兰卡（古印度 象棋），《五卷书）（Panchatantra, 一本民间故事与动物寓言集）, 以及0的发明（意即数位记数法）。所谓的阿拉伯数字，实际上来自印度。
伊斯兰在亚洲扩张了8个多世纪后，欧洲国家自哥伦布时代开始扩张势力。横跨亚非，远达新大陆。这是一场真正的世界性扩张，比伊斯兰扩张范围更广，却建立在伊斯兰国家积累的地理知识和新的航海科技之上。通过不同的途径和崭新的方式，印度 文明再一次受到深刻影响。
对中古基督教欧洲来说，印度位于地球的边陲，在遥远的地平线，是一切事物都与欧洲截然不同的奇异之地。由于缺乏经验佐证，印度的奇特性毫无限制地发展成怪异或美好的形象。例如，中古时期的动物图鉴经常写道：大象的腿像柱子一样没有膝关节，一旦倒下就无法起身，因此必须靠在树干上站着睡觉。接着又说, 猎人经常将树伐到一半，等大象靠上去跌倒而无法起身后将之捕获。各种关于印度的奇思异想，是古希腊作者留下来的，并被不断地转述。
中古欧洲对印度的印象十分梦幻，但并非是凭空捏造的，也有历史渊源。古希腊-罗马的遗产是这类印象的重要来源， 中古欧洲人从中撷取了最富异国情调的图像。例如，大航海时代刚拉开序幕，欧洲商人冒险家前往印度之际，西方印刷 术方兴未艾，《纽伦堡编年史于1493年出版面世。其中有对神奇的印度人种的描述，靠气味为生的无嘴人和脚掌向后的人。这些都可追溯到公元前5 世纪希腊作家克特西亚斯的道听途说。除了令人不悦的、奇异 的想象外，欧洲人同时也对印度怀抱着美好的想象，认为它是 奢华、富裕之地。有引人渴求的昂贵商品，比如钻石、丝绸、 异国动物和香料。富有的声名自然是古代贸易的结果，如前 所述，只有最珍贵的商品才能负担得起远程运输的高额费用。从《圣经》的所罗门王开始，印度一直是异国昂贵商品贸易的源头、古罗马奢侈品的供应地。比如珍珠、象牙、丝绸和宝 石。如第八章所述，印度贸易导致的财富外流，甚至引起了当权者的警戒。
罗马帝国崩毁后，欧洲经济逐渐恢复。在中古时期开始缓慢成长，印度商品再次涌向欧洲。然而，这时的印度是伊斯兰扩张时开创的庞大亚洲贸易世界的一员，伊斯兰商人和国家则成了欧洲与印度的中介。奥斯曼帝国在土耳其的建立和发展，不仅恢复了哈里发在伊斯兰社群的领导地位，还进一步稳固了欧亚贸易中伊斯兰的核心地位。与欧洲国家不同，伊斯兰国家通过贸易、探险对印度有直接的认知，对欧亚地理也有更真实合理的了解。欧洲人撷取这些地理知识，再加上与印度及其他区域进行贸易而获得的经验，真实的印度才开始清晰起来。
威尼斯通过与东方的伊斯兰国家进行奢侈品贸易而致富，其他欧洲国家的商人迅速开始寻求绕过伊斯兰直接通往印度的通道。哥伦布猜测持续向西航行，终将到达印度。当他抵达新大陆时，他认为自己已抵达印度。哥伦布的假设是依据早期印刷的世界地图得出的。这些依据托勒密（约公元150年）的地理学所绘的地图有两个特点。一方面，当时并无确定经度的有效方法，根据托勒密提供的信息绘制的世界地图，过度估算了欧亚大陆的东西距离。由于地图将亚洲海岸画得过于靠东，导致观者可能认为 欧洲到亚洲在另一方向的距离即跨越大西洋的距离不是太远。这些地图的另一个特，点是国家虽标了名称，却未标出疆界。看上去印度似乎包含整个亚洲，向东直达海岸。在托勒密的地图上, 印度本土被称为“恒河内的印度”与“恒河外的印度”则指东南亚 （恒河被认为向南流，分隔两个印度）。在中国北部则可见“上印度”字样：看上去印度就像是整个亚洲的名字。1545年的托勒密地图是以欧洲大航海时代增进的印度知识为基础修正的。
葡萄牙人则首先完成了另一个方向的成功探险。从公元1498年“达•伽马的航行开始，葡萄牙人釆取南向航线，绕过非洲前往印度海岸。接下来一个世纪，葡萄牙人创造了一个海上贸易帝国，从印度西海岸的果阿到中国南部的澳门。通过与当地政府签订条约，这个帝国建立了许多小型陆上据点。葡萄牙人以纵横交错的武装船舰网络掌控海洋贸易，要求其他国家的船只向葡萄牙人申请特许状, 并规定某些商品只能与葡萄牙人进行交易。通过这个方式，葡萄牙掌握了香料及其他商品的贸易。相对地，葡萄牙人也从美洲带回了影响深远的亚洲农作物：适应当地土地和气候的马铃薯和玉米；新的奢侈品如烟草与凤梨以及番茄与辣椒。难以想象这两种已深刻融入印度烹饪的作物，竟是在近代才引进印度的。葡萄牙人在南印度的毗奢耶那伽罗王国的兴起中扮演了重要角色，即为其提供南方缺乏却又是对抗北方邻国所需要的马匹。
葡萄牙人还将天主教带到了印度。来自不同国家的天主教传教士开始学习印度语言、寻求信徒改宗，并试图在南印度古老 的圣多马派基督徒团体之上树立教皇至高无上的权威。圣多马派基督徒宣称由耶稣的门徒多马领入基督信仰。
天主教的传教活动受到不同方向的拉扯，有时寻求融入印度文化，有时则想要脱离。在一个极端案例中，耶稣会 士试图以印度人可接纳的方式介绍基督信仰，导致意大利耶稣会 士罗伯特-诺比利采行婆罗门隐士的穿着与言行。然而，这种行为导致了印度的“礼仪之争”及稍晚教皇对耶稣会士的压制，最终被罗马禁止。另一个极端案例，则是在果阿建立的宗教法庭。因为担忧基督教受到印度教信仰与实践的影响，通过这种方式强化天主教徒的正统信仰。葡萄牙人控制印度贸易的高峰期，作为交易媒介的葡萄牙语在印度两侧海岸广泛使用，部分葡萄牙语词汇也进入印度语言中。例如印地语中的 “almari”（英语为“almirah”,指衣柜或斗柜）及“tauliya”（毛 巾）,显示出那个时代留下的痕迹。
西班牙与葡萄牙的野心很快发生冲突，最后由教皇解决了争端。教皇划下了一条穿过南美洲的子午线，给予葡萄牙巴西 以东区域，以西区域则归西班牙。
其他欧洲国家及公司也开始争取利益。公元1600年前后，在欧洲内部竞争的推动下，欧洲的政治、经济势力开始向世界各地扩张。英国人、荷兰人、丹麦人、法国人及其他国家的人共同成立东印度公司，垄断了母国与印度的贸易。这些公司中经营最得力者为荷兰东印度公司和英国东印度公司，它们与葡萄牙人在印度贸易竞争上形成三足鼎立之势。这场竞争的最后结果是，葡萄牙人被局限于印度 海岸的一些小型贸易据点，荷兰人将力量集中在印度尼西亚和香料群岛，英国人则逐步主导了印度的贸易。
在殖民统治之前，欧洲与印度的贸易在许多方面延续了旧日的罗马贸易。即印度向欧洲供应各种稀有商品，比如香料、宝石 和奢侈的制成品，特别是织物，来换取欧洲的金银。虽然这些贸易关系在很长一段时间内大体上是稳定的，但欧洲扩张时期的贸易方式却相当新颖。其中涉及创立贸易公司，这些贸易公司拥有 本国在亚洲贸易的垄断权，利用武器自卫并压制竞争对手。
这些公司并没有促进自由和平的贸易，而是以武力维持垄断。他们与印度政权建立政治关系，建立并维持陆上的小块飞地，在飞地收集具有交易价值的商品运送回国。同时也出售来自欧洲的商品。欧洲各国的东印度贸易公司并不仅仅是商业投机，他们必须发挥 政治作用，与印度统治者进行谈判。这些情况导致了欧洲通过一群商人统治印度领土及其人民，这在印度史无前例......
你所“看到”的印度，不是真正的印度。
印度，不是一个国家，而是一种文明。
书名：《印度次大陆：文明五千年》
原名：India：Brief History Of A Civilization
作者：[美]托马斯·罗杰·特劳特曼
译者：林玉菁
校译：王岚、程彤
定价：68
装订：精装
页数：320
上市：2021.4
ISBN：9787509015919
出品方：天喜文化
出版社：当代世界出版社