美国内华达州地区，有一个以酷热和干旱闻名世界的地方，夏季时温度最高可达50摄氏度，极度干旱时当地的湿度甚至接近于0，而北京地区的相对湿度是44%。由于环境恶劣，这里几乎没有什么生物生存，所以也被人们称之为“死亡谷”。
但是在死亡谷之中却生活着一种珍稀鱼类，它就是沙漠鱼，目前仅生存在死亡谷中一个面积只有几十平方米的小水塘中，是世界上分布面积最小的脊椎动物。
沙漠鱼
之所以在死亡谷之中，还有一个小水塘，是因为该小水塘位于魔鬼洞之中，而魔鬼洞的深度至少有130米，较深的洞穴能够遮挡一部分水汽的流失，使得洞穴之中残留有一部分的小水塘。
魔鬼洞中的水温常年维持在32摄氏度左右，这是大多数鱼类能够忍耐的高温上限。由于洞穴的阻挡，使得湖泊每年中有两个月左右的时间没有阳光照射，这意味着该水塘中的能量有限，生存环境非常恶劣。
既然这里的生存环境如此恶劣，为沙漠鱼是怎么来到这里的呢？
事实上，死亡谷并不是一直都是高温干旱的环境，早在5万多年前，死亡谷还是一个巨大的湖泊，并且与周围多条水系相连，沙漠鱼可以自由地游荡在这片水域。但随着气候的改变，当地环境变得越来越干旱，原有的湖泊也逐渐被蒸发殆尽，与之相连的水系也不再流经这里，使得这里变成了沙漠。
湖泊逐渐消失，沙漠取而代之的过程中。当地的水生生物要么趁早逃走了，要么因为难以适应新环境而死亡了，只有沙漠鱼来到了这片洞穴之中独自演化。
关于沙漠鱼是怎么来到这里，还有一个说法是沙漠鱼在1万年前来到这里，或许是1万年前的人类将它们放入到这里。但这种说法暂时还没有足够的证据支撑。
魔鬼洞是一个孤岛，这里的水塘没有与任何水系相连，并且因为生存环境有限，以至于它们的数量也非常少，据上个世纪70年代首次有官方记录以来，当地的沙漠鱼数量就没有超过1000条，近些年来，沙漠鱼的数量更是一度减少到只剩下38条，而且种群中有很严重的近亲繁殖现象。
由于沙漠鱼长期没有和外来的种群进行基因交流，再加上种群规模较小，无论是有利基因还是有害基因都容易快速扩散，所以它们在当地洞穴演化的过程中，逐渐形成了新的物种，而这也是它们极为珍贵的原因之一。
沙漠鱼的灭顶之灾
由于沙漠鱼的栖息地只有死亡谷魔鬼洞中几十平米的水塘中，而一旦当地水塘干涸，沙漠鱼就会不可避免地灭绝。
为了保护沙漠鱼，当地的科研工作者进行了很多努力，最终让美国最高法院裁定，在沙漠鱼生活地附近禁止地下水灌溉农田。尽管这一措施有效保护了沙漠鱼，但它们的数量仍旧在持续减少。
2016年时，3个喝醉酒的醉鬼，用枪打开了死亡谷的大门，并闯入到魔鬼洞中，在魔鬼洞中游泳，甚至还在水潭中呕吐。就这样玩够了之后，三人扬长而去。
然而他们不知道的是，他们的行为对当地的沙漠鱼造成了多大的伤害，他们游泳的时期刚好是沙漠鱼繁殖期，他们在水塘中游泳，以及呕吐的行为差点儿将沙漠鱼连锅端。
由于他们三人的行为严重危害了珍稀动物沙漠鱼的生存，所以相关组织悬赏1万美元，成功找到了三名肇事者，最终监禁一年，并且罚款5万美元。
为什么不扩大沙漠鱼的栖息地？
既然沙漠鱼的生存环境如此恶劣，且面临如此多的挑战，那为什么不将它们转移到环境适宜的地方呢？
这主要是因为沙漠鱼的表观遗传，决定了它一旦脱离原有的生态环境，就会在个体形态、功能上发生较大的改变，正是因为如此，科学家们只是将其中一部分的沙漠鱼放入到人工环境之中，但魔鬼洞仍旧是它们生存的主要场所，所以保护好魔鬼洞才能够将这一珍稀的物种保存下来。
现如今，沙漠鱼虽然受到了严格的保护，但是当地的气候环境，以及全球变暖等原因使得它们面临的生存环境依旧十分恶劣，或许在未来，它们有可能从人类视野中彻底消失。