“但使龙城飞将在,不教胡马度阴山。”这两句诗大家都很熟悉,西汉大将军卫青让匈奴闻风丧胆,不敢度过阴山。人的名树的影,卫青在历史上名气之大,无人不知。阴山能和卫青联系在一起,足以说明它的重要性。万一没能拦住胡马,让他们度过了阴山,会怎样?

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说阴山,就不能不提黄河。黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山,一路浩荡东下,先后出现几个大转折,约从兰州附近黄河呈西南——东北方向流经宁夏首府银川,在内蒙古巴彦淖尔附近变为由西向东流,之后又在内蒙古的托克托县改为由北向南流,在陕晋豫三省交界附近又改为由西向东流,在山东省汇入渤海,整体上黄河像一个巨大的“几”字。

从地图上看,阴山山脉横亘于我国内蒙古中部,恰好位于黄河大“几”字上方。它由一系列东西走向的山峰组成,西起阿拉善高原,东至多伦以西的滦河上游谷地,从西向东包括狼山、乌拉山、色尔腾山、大青山、大马群山等,东西绵延1200多公里。阴山山脉的山峰平均海拔在1400米到2300多米之间,主峰呼和巴什格位于狼山西部,海拔2364米。

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阴山山脉南北坡度非常不对称,北坡缓缓滑向内蒙古高原,南坡却陡降至河套平原,落差约千米。如此巨大的落差,使得高大的阴山山脉像一堵墙,阻隔了蒙古高原吹来的风沙和冷空气。阴山山脉南北气候差异比较大,阴山以北降水少,以牧业为主;阴山以南较湿润,有黄河水的常年滋润,土地肥沃,宜农宜牧。

在阴山和黄河的共同作用下,才有“黄河九曲,唯富一套”的说法。阴山是我国温带半干旱和干旱气候的地理分界线,也是农耕区与游牧区的自然分界线,因此成为我国历史上农耕文明和游牧文明角力的前沿。

对游牧文明来说,阴山南麓肥沃的河套平原,水草丰美,气候相对温和,是最理想的放牧之地。相比漠北的苦寒,这里简直就是天堂般的存在。“敕勒川,阴山下。天似穹庐,笼盖四野。天苍苍,野茫茫,风吹草低见牛羊。”《敕勒歌》中描绘得多美呀!敕勒川就是指阴山南麓的前套平原(土默特平原),位于内蒙古呼和浩特市、包头市之间。

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若是游牧文明占据了阴山南麓的河套地区,对中原农耕文明来说,也是一个巨大的威胁。这里距离中原的都城长安实在太近,失去阴山,则失去屏障、门户大开,游牧势力的骑兵一个冲锋很快就可以兵临城下,这是绝不允许的。

阴山对中原农耕文明和北方游牧文明都很重要,阴山的得失通常意味着攻守之势的转换,因此激烈的争夺就不可避免。秦始皇统一天下后,派蒙恬北击匈奴,夺下阴山之南的河南地,修驰道、筑长城御敌。

没想到秦二世而亡,在中原楚汉相争之际,匈奴趁机又夺回河套地区。中原打得一团糟,匈奴占据肥美的河套之地,迅猛发展。刘邦建立汉朝后,迫于匈奴势大,只能暂以和亲相安抚。直到汉武帝时,重用卫青和霍去病等将领,奇袭龙城、封狼居胥,赶跑了匈奴。汉武帝置朔方郡和五原郡,才最终将阴山南麓的河套平原牢牢掌控。

中原农耕文明在和北方游牧势力长期缠斗的过程中,对阴山的重要性看得越来越清楚,“中国得阴山,则乘高一望,寇出没踪迹皆见,必逾大碛而居其北。去中国益远,故阴山为御边要地,阴山以南即为漠南,彼若得阴山,则易以饱其力而内犯,此秦、汉、唐都关中,必逾河而北守阴山也。”

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在历朝历代,但凡中原据有阴山,必设重镇而守之。守住阴山就能对游牧维持进攻姿态,否则只能处于守势。如宋朝时,西夏占据了西套平原(银川平原),有足够的粮食就可以和宋朝分庭抗礼。再如明朝,没有有阴山,则一直被鞑靼人袭扰,土木堡之变更是被鞑靼人兵临京师。