蒙古在西征之后，在被征服地区建立了被称为“四大汗国”的钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊儿汗国。四大汗国的统治者在血统上出自成吉思汗之“黄金家族”，彼此血脉相联，因而同奉入主中原的元朝为宗主，与元朝驿路相通，构成一个横跨欧亚大陆庞大的统治集团。 那么，当元朝即将被覆灭的时候，四大汗国在干什么，为何会袖手旁观？
1.钦察汗国
这是成吉思汗的孙子、西征统帅拔都所建，疆域最为辽阔，东起额尔齐斯河，西至今匈牙利、波兰一带，都城萨莱在今俄罗斯阿斯特拉罕以北。由于拔都的大帐使用金顶，因此在欧洲史书中钦察汗国也被称作“金帐汗国”。 但是由于本身居民构成复杂，统治者蒙古人居于少数，钦察汗国很快就被突厥化。因此，除了血缘外，钦察汗国的统治者其实早已被同化，不再与元朝自视为同一民族，况且，在元朝灭亡时，血缘关系也已经很疏远，所以，当朱元璋灭元的时候，钦察汗国始终是袖手旁观。
2.察合台汗国和窝阔台汗国
这两个汗国国土的其中一部分位于今中国境内，因此距离元朝本土较近。两汗国曾于1269年公开反对忽必烈（1271年定国号为元，被称为元世祖，1279年灭宋）的汉化政策，与元朝为敌。直到公元14世纪时察合台汗国吞并了窝阔台汗国，才承认元朝的宗主地位。 所以至此，四大汗国就变成了三大汗国。因为窝阔台汗国存在的时间太短，所以根本就没有机会见到元朝灭亡。
至于察合台汗国，在1314年开始分裂为东西两部，之后两部之间各自又发生内乱，于是再次分裂，察合台汗国就此四分五裂。到了明朝灭元的时候，察合台汗国自己内部都打的不可开交，哪里有闲心帮元朝的忙。
3.伊儿汗国
建立者是蒙古第三次西征的统帅旭烈兀，与元朝统治者同为拖雷后裔，关系也较其他汗国更为密切。元朝曾经与伊儿汗国双方互派官员、工匠，经济和文化交流也很频繁。但是 1353年，伊利汗国内乱，一夜之间，伊利汗国居然同时出现了八个大汗，于是，伊利汗国遂陷入了争权夺利的混战中。元朝灭亡不久后的1388年，伊利汗国就被帖木儿灭亡。
所以从以上四大汗国的灭亡原因和时间来看，当真是泥菩萨过江自身难保，所以朱元璋灭亡元朝的时候，也真是挑了一个好时机：四大汗国被自己人灭掉了一个（窝阔台汗国）剩下三大汗国，三大汗国两个又都在闹内乱（察合台和伊尔汗国），剩下那一个还六亲不认（钦察汗国）、袖手旁观。
当然，最主要的原因是，单纯依靠血缘维系的宗藩关系早已不存在，三大汗国与元朝各自独立，在内心深处早已不在视元朝为自己的宗主，所以无论自身是否有无内乱，三大汗国都不太可能前来救援元朝。