匈奴是一个多民族融合体，先祖可追根溯源到夏朝王室后裔淳维，不过，当时的夏朝已经步入灭亡期。所以，从肇兴伊始，再到南匈奴归服东汉、北匈奴灭亡的和帝时期，匈奴先后经历约1700年历史。
然而，匈奴的真正“销声匿迹”可延续到唐朝。因为从西晋到唐朝，匈奴人后裔又先后建立了汉赵（屠各匈奴）、北凉（铁弗匈奴）、大夏王国（卢水胡）等政权，最后一支叫作“稽胡”的匈奴部落于唐初才被“化整为零”。
到此，匈奴人作为一个民族才直到退出历史舞台。因此，在感知匈奴的漫长演变过程时，给人的第一印象就是强大。否则，他们同中原王朝的“恩怨情仇”不可能持续那么久。
上述便是匈奴流露于表的强大，而其行之于实的强大有三点：
一是全民皆兵，军力强大。匈奴人从少儿时就骑在羊身上射杀兔鼠，练习骑射技艺，成年后便成为真正的“控弦之士”。另外，匈奴还有一套完整的军事首领体系。单于为最高头领，下面分别设左右贤王、左右谷蠡王、左右大将军、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等职位。从贤王到当户，各拥骑兵万名至数千名不等。而为灵活统领指挥这些骑兵，还设有24位长官，取名为“万骑”。由此可见，匈奴人的军事指挥系统庞大、强大、有条不紊，如遇战事，速迅出击。
二是做战灵活，来去如风。匈奴人骑术精湛，而马匹是古代最为速度的作战载体，所以他们可利用自身优势，快速入侵中原边境，大肆劫掠一番，然后扬长而去。而当中原王朝所派增援部队赶到时，只能望着匈奴人远去的背影顿足捶胸、望尘兴叹。另外，匈奴人不打消耗战，临战时，感觉有得胜的把握，他们会一拥而上，一旦发现情况稍有不利，马上四散奔逃。
三是中原王朝骑兵力量不足，后续乏力的反衬。在于匈奴较量的过程中，中原的骑兵部队的明显不足，要么马匹品种不够优良、数量供应不足，要么不能长途奔袭作战。所以，纵观从战国到秦初对匈奴作战的几次胜利，中原王朝都是采取诱敌深入、然后围而歼之策略。比如赵国名将李牧于雁门关围歼匈奴，燕将秦开大败东胡等，莫不如此。而后来的秦将蒙恬不过是将匈奴赶出了河套平原。如果秦军继续追击，显然力不从心，所以最终用长城来作防御。因此，正是由于中原王朝的“守”，才反衬出匈奴的强大。
上述几点便是匈奴强大的实质原因。中原王朝同匈奴的全面对抗始于汉武帝时期。然而开战之初，围绕同匈奴战和问题一直争论不休，原因不过老生长谈，要么追不上，打不着；要么长途行军，未战先疲，打不过；要么即便占领匈奴土地不能长期据守。所以，汉朝既没有取胜的把握，也没有战胜匈奴的信心，致使全军士气不佳。而当同匈奴正式交战，也不过是摸石头过河，走一步看一步。
不过，当汉武帝于公元前129年派李广、卫青、公孙敖各率一万骑兵牛刀小试之后，发现匈奴并不是想像中的不可战胜。因为，尽管李广惨败，公孙敖无功而返，但卫青于龙城之战斩获尚可。事后，汉武帝总结经验，并不是匈奴不可战胜，而是在于选择适当战术方法。因此，龙城之战结束后，汉武帝及时调整战略规划，由之前的寻歼匈奴，改为有目标性的精准打击。于是河南之战、河西之战、定襄之战等先后取得辉煌战绩。
公元前133年的“马邑之谋”是汉武对匈奴开战的标志。此后，到漠北之战，汉朝一直处于战略优势，匈奴节节败退，不断向漠北深处收缩，河套平原及河西走廊一带则尽归汉朝所有。从漠北之战过后，直到匈奴且鞮侯单于（前101～前96年）及狐鹿姑单于（ 前96—～前85年）在位期间，汉武帝才主动发动了三次大规模的对匈奴战争。
战争从公元前99年一直持续到公元前90年。然而由于主将贰师将军李广利的军事才能所限，所以三次战争，汉朝均损失惨重。而此时的汉武帝已经进入垂暮之年，不得不对匈奴的战争画上句号。
回顾汉武帝时期同匈奴的大小战争，共计约10余万匈奴人被消灭，而汉朝也为此付出沉重的代价，但是，匈奴却因此衰落。虽然从北匈奴彻底被东汉击溃，标志匈奴的灭亡，而广义上的匈奴实际上又经历了近百年的挣扎、演变。所不同的是他们再没有跃马扬鞭于中原边境，而是一直处于被汉朝碾压的状态。因此，多数人疑惑不解，为何匈奴折损10万多人就一蹶不振。
其实这个问题并不复杂，原因主要有两点：
一、人口基数小，后续兵源匮乏。冷兵器时代，人数是决定战争胜利的首要因素，而匈奴人口基数本就不大，再加上受生存环境、医疗水平及战争消耗等多方面影响，匈奴人的出生率明显会小于死亡率。所以，匈奴在“陪跑”中原的时候，人口只会越来越少。既然连人都没有了，还谈什么打仗，这就是他们一蹶不振的原因之一。
二、树倒猢狲散，渐被孤立。匈奴最强盛的时，东灭东胡，西驱月氏，南降白羊、楼烦，北控屈射、丁零、鬲昆，最终东胡后裔乌丸臣服，西域三十六国大都马首是瞻。但是，当在同汉朝对抗过程中处于劣势后，之前臣服于匈奴的大小王国先后倒向汉朝。所以，越到最后，匈奴越被孤立。因此才会有汉宣帝时期的陈汤、甘延寿征发西域联军将北匈奴郅支单于杀死于郅支城的一幕。就连东汉时期的北匈奴的彻底灭亡，也同其他民族部落助于汉军离不开干系。