《西游记》中的玉帝形象，在读者心中出现了严重的两极分化，一类读者认为玉帝毫无本事，就是个百无一用之人；另一类读者则认为玉帝法术高强，是三界中相当强大的存在。
前者是因为受杨洁导演的86版《西游记》的影响，在电视剧中孙悟空大闹天宫，直捣凌霄宝殿，玉皇大帝吓得躲到桌子下面，战战兢兢地喊道：快去请如来佛祖。
虽然86版《西游记》的影响很深远，但不得不说，这里对玉帝的刻画是完全跑偏的，但也不能怪杨洁导演，这跟当时的时代背景有很大关系：
86版《西游记》于1982年开拍，正值改革开放初期，思想还没有完全开放。玉帝作为《西游记》中天庭的掌管者，属于“封建统治者”阶层，按照样板印象，他必须是无能、愚蠢、懦弱的代名词。
就像小时候看的地主、农民的寓言小故事，地主的形象一定是肥肥胖胖，带着圆毡帽，动辄克扣农夫工资，为人阴险狠毒；农民则一定聪明机敏，总是略施小计戏耍地主，此一理也。
后者则自认为熟读《西游记》原著，有感于书中如来佛祖对玉帝的评价，认为玉帝是三界最强的存在，且看第7回“五行山下定心猿”原文记载：
佛祖听言，呵呵冷笑道：“你那厮乃是个猴子成精，怎敢欺心，要夺玉皇上帝尊位。他自幼修持，苦历过一千五百五十劫，每劫该十二万九千六百年。你算他该什么年数，方能享受此无极大道，你那个初世为人的畜生，如何出此大言？”——第7回
按照如来此处的表述，玉帝已经修行了整整186亿零4880万年，这个数字是惊人的，恐怕这个地球上还没有人类的时候，玉帝就已经开始修行了，也正是基于这一层认识，原著党读者便认为玉帝的法力一定是很高强的，应该是三界中最强大的存在。
但上述两种说法都不客观，更多是读者的主观感觉，缺乏《西游记》文本的严谨论证，我们来掰开揉碎进行分析。
细按《西游记》一书，孙悟空大闹天宫时，根本没有打到玉帝跟前，再严谨一点，孙悟空当时只打到了通明殿里，凌霄殿外，还没有见到玉帝的面儿，就被值班的佐使王灵官给拦住了，两人厮打一场，不分胜负：
这一番，那猴王不分上下，使铁棒东打西敌，更无一人可挡，只打到通明殿里，凌霄殿外。幸有佑圣真君的佐使王灵官直殿，他见大圣纵横，掣金鞭近前挡住道：“泼猴何往！有吾在此，切莫猖狂。”这大圣不由分说，举棒就打，那灵官急起相迎。两个在凌霄殿前厮浑一处。——第7回
紧接着，佑圣真君又去雷府，调了三十六员雷将，众人将孙悟空包围在垓心，孙悟空变出三头六臂，金箍棒亦变出三根，与众将厮打起来。玉帝在殿内听见外面打闹，得知是孙悟空在外面，就直接命人去请如来佛祖：
当时众神把大圣攒在一处，却不能近身，乱嚷乱斗。早惊动玉帝，遂传旨着游奕灵官同翊圣真君上西方请佛老降伏。——第7回
也就是说，孙悟空根本没有撼动天庭。甚至如果天庭认真起来，孙悟空讨不到半点好处，就连其后赶来的如来都规劝猴子：趁早皈依，切莫胡说，但恐遭了毒手，性命顷刻而休，可惜了你的本来面目。
同时，玉帝请如来前来降服孙悟空，这个情节本身就已经说明了一个很重要的问题：在西游世界中，玉帝的政治地位是高于如来的——只有高位的人，才能使唤得动下面的人，放在今天，从来没有一个实习生指挥总经理干东干西的道理。
所以，如来在听到游奕灵官、翊圣真君对天庭目前状况的解释后，他对众菩萨说了这么一句话：汝等在此稳坐法堂，休得乱了禅位，待我炼摩救驾来也。注意细节，如来用的字眼是“救驾”。
解读至此，自然会有读者产生疑惑：玉帝为什么不自己收拾孙悟空呢？站在写实的角度，笔者认为原因有二。
第一，《西游记》表面是神魔世界，内里仍是以封建等级制度为骨架。玉帝这个位置，对照的是人类世界的皇帝，有人作乱，这是禁军、侍卫的工作范围，从来没有皇帝自己站出来跟歹徒搏斗的道理，这不符合皇帝的身份地位。
第二，单就《西游记》文本来看，玉帝通篇并没有展现出高深的法力、强大的战力，所以很有可能玉帝根本没有实力降服不了孙悟空。
认为玉帝一定很厉害的读者，往往使用江湖思维来看《西游记》，觉得只要是老大，一定是实力超群，否则底下那么多厉害的大将，谁肯服你？
可这种思维俨然是“江湖混混”思维，一堆乌合之众聚在一起打一架，谁干掉的人最多，谁就是老大，这种简单直接的思维，实在不适合分析西游。否则的话，唐太宗应该是大唐第一战力了？李世民一个扫堂腿就能干掉秦叔宝、尉迟恭、程咬金？听着何其可笑。
所以，玉帝这个形象是《西游记》中典型的政治地位的象征，吴承恩没有用丝毫笔墨描绘他的法术和力量，这并不是偶然，而是有意为之，因为再强的法术也敌不过森严的等级地位，皇帝不一定能打得过武将，但武将却一定得听皇帝的，这不就与封建皇权制度完全对应得严丝合缝吗？
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