清朝的时候，保定府有一姓宋的老翁，名正，字行直，担任定县的师爷，掌管府衙的档案文书。宋正一辈子在县衙谋事，为人正直清廉，从不搜刮民脂民膏。到了五十岁还过着清贫的日子。他的妻子刘氏，是个老秀才的女儿，也非常贤淑善良，年龄和丈夫相仿，但是二人没有子嗣。
这年除夕，宋正忙完公务，拿着仅有的一百贯钱，买了几样素菜，回到家里。刘氏把菜炒好，准备揪着窝窝头吃除夕饭。忽然听见“笃笃”的敲门声。宋正去开门，一个穿着华丽的人冒冒失失走进来，后边还跟着一个仆人，背了一个口袋，看起来沉甸甸的，宋正不认识这个人，心里很纳闷。
客人自我介绍说自己是一个富商，问道：“你是定县的师爷宋正吗？”宋正回答说：“是的。”客人又问：“你掌管定县的文案卷宗吗？”宋正回答说：“是的，请问有什么指教？“客人说：”十年前，某某人某某案的档案，应当还储存在你这里，有没有呢？“宋正不知道他要干什么，便敷衍说：”应该还在，但是需要好好找一找，至少得需要半天时间。“客人说：”我一向听闻老先生道德高尚，不愿意接受贿赂，可是到了年关，少不了花钱的地方，你如果愿意把那份案卷给我看一下，我愿意献上一百两银子作为酬谢。”说完，让仆人取出五百两银子放在桌子上。客人说：“这是五十两，另外一半等你找到案卷后，我再奉上。”宋正刚想推辞，客人起身走了。
宋正看着桌子上的白银，心想：“这是什么案件？值这么多银子？”于是他拿出案卷的目录，仔细查找起来。原来是清雍正年间一件灭九族的案件，某某的一个子孙逃到定县，隐姓埋名。朝廷曾传达公文让定县县令，命他暗中查访。当时的县令，已经结案，说经过查访，没有疑似某某子孙的人，此案已经了结。但宋正经过详细查看案宗，发现里面有很多漏洞，此案卷一旦泄露，势必会引起一场血雨腥风。宋正暗想：得到一笔银子今后可以衣食无忧，但是必定会损阴德；但是不损阴德，一百两银子就会泡汤。
他正踌躇不决。这时，宋正的妻子刘氏从室内出来。看到银子和案宗，就向丈夫询问原因，宋正详细向妻子讲述了事情的经过，刘氏对他说：“人穷志不短，我家虽穷，但是我们过得踏实，不能为了钱而伤害别人一家性命，损阴德的事情千万不能干。”宋正听后若有所悟，把那案卷投入火炉烧掉了。
第二天，那客人如约而至，向宋正索要卷宗，宋正说：“抱歉，我命薄，无福消受你这一百两银子，你要找的卷宗多年前已经遗失了，没有找到。”客人听了，收起先前的五十两银子，失望而去。
这天晚上，宋正梦见财神手里捧着金元宝对他说：“玉皇大帝感念你的清正廉洁，把天库的一千两银子送给你。”宋正看着金晃晃的银子说：“这是我的本分，无功不受禄，你还是收回去吧。”财神只好捧着金元宝走了。
过了一会儿，禄神又来了，手里捧着一顶官帽对他说：“你身为师爷，恪尽职守，玉皇大帝赐你五品顶戴。”宋正说：“我官小位卑，官做大了，我不习惯迎来送往，阿谀奉承，这不是我想要的。”禄神也走了。
又过了一会儿，又来了一位观音娘娘，怀里抱着个婴儿，观音还未说话，宋正抢着说：“如果能得到你怀里的婴儿，我死也无憾了。”观音娘娘说：“你前世身为一品官员，贪赃枉法，今世本该断子绝孙，但你今世悔过自新，经受住了考验，特来给你送个儿子。”宋正高兴极了，一把把婴儿抱在怀里。孩子大哭，宋正一下惊醒了，原来是南柯一梦。宋正把梦中的情形讲给妻子听，妻子竟也做了相同的梦。
后来，刘氏果然身怀有孕，十月怀胎，诞下一个儿子，于是给孩子取名梦郎。梦郎自幼聪明，十岁考中秀才，十四岁考中举人，十六岁考中进士，最后官至巡抚。