科举制从隋朝开始建立之后，在唐朝进入了摸索期。宋朝时，它开始成为了选官制度的主流，无数寒门学子获益，由布衣百姓鲤鱼跳龙门。因为它相对公正，能选出优秀人才，也能保持阶层的流动性，有利于社会的稳定，明清时也继续沿用。
对于脱颖而出的进士们来说，接下来关心的就是名次，这是关系到他们未来仕途的重要因素。一般来说，名次越靠前，封侯拜相的可能性就越大。一甲状元、榜眼、探花固然好，但对于几百人一批的进士团体来说，实在太难了。退而求其次，他们争来抢去，最希望被朝廷任命庶吉士。
这个职位的来由，要从明太祖朱元璋说起。他真是个奇才，穷的时候能要饭，上马能打仗，当上皇帝后还能进行制度建设。他发现新任的进士普遍缺乏行政经验，贸然让他们上岗工作，实在有些危险。于是，他在洪武十八年的进士科考试后实行了新的规矩。
所有进士，都必须在担任具体官职之前，先到六部诸司及翰林院学习。当时叫做观政进士，我们可以理解为实习生。被分配到六部的，还称为进士，被分配到翰林院的则称为庶吉士。后来，一甲的三位佼佼者，就可以免去这个实习环节了，直接被任命为翰林院修撰、编修等。
庶吉士这个名字，第一次读很绕口，其实它出自于《书经·立政》篇中“庶常吉士”，所以又被称为庶常。同样是实习生，它相比于六部的观政进士，有着明显的劣势。因为当时名为规定：给以禄米，于诸司观政，使其谙练政体，然后擢任之。所以，六部的实习生是有俸禄的。
绝大部分的研究者认为，庶吉士在明朝时是没有俸禄的，而且没有授职，自然没有品第。申时行等人所著的《大明会典》提到：“凡庶吉士……户部给灯油钱，兵部拨皂隶，刑部给纸札，工部修理房屋、具器用，顺天府给笔墨，光禄寺给酒饭。”这些都是最基本的生活补助，根本不够养家糊口的花销，甚至只能保证进士本人在物价昂贵的京城不被饿死冻死而已。
然而，即便如此，所有的非一甲进士，绝对都想当庶吉士。这不仅因为庶吉士的人数少，更在于它的前途更光明。
如果在六部当观政进士，三年之后基本能保证在京城上班。不过，那也只是六部最小的官职做起，靠熬资历逐步升迁。除非发生土木堡之变那样六部被一锅端的情况，大部分的官员也就止步于侍郎级别了。
庶吉士则不同，它所供职地方可是翰林院。自从朱元璋废除丞相制度后，实行的是内阁制。要想进入内阁，成为帝国命运的控制者之一，几乎都要先进入翰林院。所以，天顺朝之后，明朝就形成了了“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”的潜规则。
翰林院是高级人才储备的中心，在这里当庶吉士，如果三年的考核合格，就可以留下来当翰林编修、检讨，实际上与状元榜眼探花站在同一起跑线。如果再有机缘和能力，就能步步提升为侍讲、侍读、侍讲学士、侍读学士，官阶虽然不算高，却是皇帝的近臣，前途十分光明。
一旦当上最高的翰林学士，就完全有希望入值内阁，真正做到位极人臣。我们不说清朝，就拿明朝来说，从庶吉士开始当上首辅的就有杨廷和和张居正两人，至于说内阁成员、六部长官、地方大员更是数不胜数。
作为读书人，哪一个不想走上这条道路，所以成为庶吉士是他们所有人的梦想。偏偏庶吉士的数量也很有限，而且有些科举考试年份，甚至不取庶吉士，那你再有本事也无可奈何。即便是庶吉士未能留在翰林院，一般也会发往地方从知县做起。
要知道，明朝不是唐宋，并非只有京城才是富庶之地，地方经济已经相对发达。那些地方官员，或许仗着天高皇帝远，自己当土皇帝，或许在地方还能节节高升，开始另一个晋级通道。总之，那比在六部按点上下班的同僚们，日子好过太多了。
所以，无论从哪个方面来说，庶吉士实在是包赚不赔的，就是当时清苦点而已，这对熬了十几年甚至几十年的读书人来说，算不得什么。