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19世纪下半叶的英国被称为维多利亚时代，这是崇尚科学与进步的时代，也是科学与人文矛盾渐起的时代。维多利亚时代，英国工业化走向巅峰。1851年在伦敦举行的万国工业博览会展现了英国工业化的步伐。博览会在“水晶宫”举行，这是一座巨大的玻璃与钢铁结构的建筑，展览的5个多月时间里，水晶宫接待了600多万游客，创造了18万多英镑的净利润。展览会上，共展出13000多件展品，包括相机、蒸汽机车、显微镜、气压计等各种工业化产品，吸引了参观者惊叹的目光，而水晶宫建筑本身也显示了当时工业化的水平。万国工业博览会对维多利亚时期的科学乃至科普产生了重要的影响。
1851年万国博览会盛况
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赫胥黎(Thomas Henry Huxley,1825-1895)在1851年写给他未来妻子的信中说，水晶宫的访客带着敬畏和崇敬走近它：“现在的英格兰神殿是水晶宫——每天有5.8万人在那里膜拜。他们去水晶宫正如犹太人去耶路撒冷朝圣一样”
19世纪50年代出现的自然历史热潮是人们对科学兴趣日益增长的标志。1853年，万国工业博览会结束后仅两年，博物学家、科普作家菲利普·亨利·戈斯(Philip Henry Gosse,1810-1888)就预言，海洋水族箱很快就会出现在许多维多利亚时代的会客厅里。事实上，英国的中产阶级们也的确开始前往海滩，在那里搜寻标本装点他们的水族箱。与此同时，蕨类植物的收集也广泛流行。在对水族馆和蕨类植物迷恋之时，维多利亚时代的英国人还萌生了对恐龙的强烈好奇心。
万国工业博览会之后，“水晶宫”迁至伦敦南部的西德纳姆，继续面向公众开放，而当时的公众也的确兴趣盎然。其中一个灭绝爬行动物和哺乳动物的新展览最为炙手可热，展览首次向公众展示了真人大小的恐龙修复像，包括鱼龙、蛇颈龙、翼手龙、巨龙和禽龙，自1854年6月开展，其后的半个世纪中，每年都吸引了100多万观众。恐龙成为捕获大众想象力的一部分，出现在杂志中，也出现在凡尔纳(Jules Gabriel Verne,1828-1905)的《地心游记》中。除水族箱、蕨类植物和恐龙以外，在19世纪60年代，大猩猩也曾风靡英国，当然，这种风靡一方面是来自“进化论”的影响，另一方面也有航海探险家的功劳。
维多利亚时代的水族箱
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为什么维多利亚时代的人们会对科学事物爆发如此的热情？历史学家大卫·艾伦(David Elliston Allen)认为，原因之一在于新生的中产阶级消费者引领了一种面向大众的科学。19世纪中叶之后，英国在商业、工业中占据领先地位，社会财富的增长让普通民众把更充裕的金钱花在休闲活动上，科学不再局限于精英阶层内，而是在更广泛的平民阶层变得流行和令人尊敬。
维多利亚时代的人们始终保持着对科学的兴趣。他们通过收集、了解外来动植物、对新理论进行探讨等途径来进一步了解科学。各地的动植物被带到伦敦，一部分送至科学家那里进行检验，另一些则在伦敦动物园、大英博物馆或英国皇家植物园展示给公众。19世纪下半叶，科学兴趣带来的影响更为明显，一方面是有更多关于科学理论的争论，另一方面，人们开始脱离基督教观念的影响，更深刻地思考自身以及人类在宇宙中的地位。毫无疑问，科学兴趣与科学思维方式紧密相关，19世纪占主导地位的世界观与基督教思维模式相伴而生，但是随着科学的发展，到了19世纪末期，英国社会发生了深刻的变革，旧秩序的世界观似乎不再与知识精英、中产阶级和工人阶级成员有关。
维多利亚时代繁华的伦敦街头
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而科学恰好可以为打破旧秩序提供一种合理的思维方式，一种连贯的世界观。科学综合了自然体系中的所有概念，展现了宇宙中万物的运转，也在现实中将社会发展、工业进步和中产阶级联系起来。赫胥黎认为，伟大的轮船、铁路、电报、工厂和印刷术的发明是科学知识进步的结果，没有科学进步，现代整个英国社会将陷入停滞和饥饿的贫困之中，同时科学进步奠定了一种“新的道德基础”。这也与法国大革命时期著名思想家孔多塞的观点一致。
因此，科学在19世纪下半叶被赋予了巨大的意义，每一种理论，每一项新发现，似乎都包含了对人类生活方方面面的巨大影响，解释和争论科学思想的社会、政治和宗教意义成为文化活动的焦点。
来源：LIGHTMAN B. Victorian popularizers of science: designing nature for new audiences[M]. Chicago: University of Chicago Press, 2007.