大象的优点有很多：聪明、情感丰富、喜欢社交，大脑中情感海马体的比例比人类还高。另外，大象的记忆力强，它会把每一次的恶性伤害都存于脑海中，看见伙伴受伤或死亡，会流下心酸的泪水，甚至还会为同伴举行葬礼。可是在1916年，大象玛丽却被人类当众处以了绞刑，其临死前悲惨的哀鸣声，似乎能透过照片，传到我们的耳中。
19 世纪末，8岁的查理 · 斯帕克斯正式成为了一名演员，只不过他登上的不是荧幕，而是马戏团的舞台。作为斯帕克斯世界名秀巡回马戏团唯一的继承人，查理从小便对团里的“宝贝们”了如指掌，除了小丑、杂技演员外，还有狮子、大象（玛丽）等珍奇异兽。
玛丽是马戏团里的台柱子，它在4岁时便被查理的父亲买下，一直由查理和妻子（艾迪 · 米切尔）照顾抚养，毫不夸张的说，在玛丽眼中，查理夫妇就是它最亲近的人。随着玛丽一天天长大，查理的野心也逐渐暴露，他将5吨重的玛丽吹捧为“地球上最大的陆地活物”，甚至比巴纳姆 & 贝利马戏团的明星象“巨型”还高 3 英寸，赚足了世人的眼球。
在查理的训练下，大块头玛丽不但会演奏乐器，还会倒立和接棒球，台下的观众看着身形如此灵活的玛丽，发出一阵阵的尖叫。随着名气的扩大，查理的马戏团也获得了不菲的收益，准备进行世界巡演。然而，当马戏团前往弗吉尼亚时，玛丽的生命却走到了尽头。当时，马戏团招来了“门外汉”驯兽师，他不但不温柔地对待玛丽，还用训练棒抽打它，甚至还将铁钩深深扎进它的肉里。
遭受如此痛苦的玛丽二话不说，直接将驯兽师卷住，随后抛向空中，待他落地之后，又抬起前腿，奋力踩碎了他的脑袋。驯兽师死后，当地的百姓声称要讨个公道，他们不断冲击马戏团，要求公开处决“杀人象”。为了挽救马戏团，查理不得不做出一个艰难的决定：用铁轨上能承受 100 吨重物的起重机将玛丽吊死。
次日，查理将玛丽赶到了起重机下方，马戏团工作人员在它脖子上套上了一条铁链，随着吊臂的升起，玛丽也被吊了起来。不过，第一根链条没能绞死玛丽，在它离地5 英尺的时候，铁链断了，玛丽摔裂了臀部。不久之后，玛丽第二次被吊在了上空，可是它这一次没有掉下来，而是在空中不断挣扎、直至静止。30分钟之后，兽医宣布玛丽死亡，当它的尸体放下来时，当地人却兴高采烈地与其合照，丝毫没有忏悔之心。