当德军横扫欧洲大陆之时，墨索里尼也盯上了非洲，他不顾希特勒的反对，执意出兵五十万，对非洲的埃及发动进攻。由于地中海是英国统治北非殖民地的重要航道，具有重要的战略价值。因此，当意大利出兵非洲后，丘吉尔立即决定派一支英国远征军，击败意大利在非洲的军队，并由此拉开了二战的北非战役。
虽然50万意大利军队有绝对的优势，但是战斗力却是战五渣的水平，始终未能冲破英国在埃及5万驻军的防线。等到英国远征军的到来后，意大利军队被打得屁滚尿流，仅仅三个月内，就有8个整编师被全歼，12万人被俘。残存的意大利军队被困在利比亚首都的黎波里，随时面临被全歼。
墨索里尼顾不上面子，向希特勒紧急求救。希特勒任命隆美尔为“非洲军团”总司令，到非洲战场救援意大利军队。1941年2月12日夜，隆美尔抵达利比亚首都的黎波里后，就立即接管了指挥权。不过，德国向非洲派出的军队很少，1941年3月，德军只有一个旅抵达非洲，到5月，隆美尔的非洲军团才有两个装甲师，共有150辆坦克，全部集中在托布鲁克港口附近。
英军在非洲集结了240多辆坦克和10个步兵旅，与德军相比，英军的兵力和武器装备都有压倒性优势。不过，英、德两军在非洲的首次交锋，英国军队最终却遭到惨败。隆美尔清楚德军不占优势，之所以能取得这场战役的胜利，关键是德军装备的4门88mm高射炮，充分发挥了打坦克的威力。
隆美尔把4门88毫米高射炮隐藏在英军的必经之路上，然后让部分步兵和德军坦克，吸引英军坦克进入88毫米高射炮的伏击圈，当英军坦克进入射程之内后，88毫米高射炮突然开火，英军的坦克群被彻底打懵了。很快就损失了123辆坦克，其中有90多辆坦克，是被德军的88毫米高射炮直接摧毁。
然后，隆美尔让德军的三号和四号坦克出击，英军的“十字军”轻型巡洋坦克装甲较薄，火力薄弱，马蒂尔达步兵坦克装甲较厚，但是机动性很差，很快就被隆美尔的高速机动战术打的大败，英军坦克损失惨重。英、德两国在非洲战场上的首次战斗，只进行了3天，英军共损失了230多辆坦克。
2个月，英军就被德军从利比亚赶回到埃及境内，隆美尔的非洲军团向前推进了近一千公里。在整个非洲战役期间，德国非洲军团的兵力和装备，都远不如英国军队，坦克和飞机也只有英军的一半。但隆美尔以他卓越的军事才能，多次打败了英军，连丘吉尔都认为他是英国“最危险的敌人”。