《水浒传》作为四大名著之一，影响力很大，深受大众喜爱，很多艺术作品都由其而来，如戏剧、评书、电视、电影等等。《水浒传》中宋江为首的梁山泊被招安，替朝廷征方腊，出征的102位梁山好汉死伤大半。我们都知道《水浒传》是小说，很多情节都是虚构的，那么在真实的历史中，宋江到底有没有和方腊交手呢？他们谁更厉害一些？
虽然是小说，但施耐庵并非完全瞎编，宋江确有其人，是北宋末年郓城县（今山东菏泽郓城县宋家村）人。宋徽宗时，宠信奸臣，昏庸无道，搞得社会乌烟瘴气，民不聊生，社会矛盾尖锐。1119年，宋江聚集36个悍勇之人，举起了义旗，杀富济贫。《水浒传》中宋江集团主要活动在梁山泊周边地区，真实历史上他们的活动范围要大很多，马不停蹄，千里转战于山东、河北一带，到处打游击，打完一处就换另一地方。
不少人以为梁山水泊就是如今的微山湖，实际上并不是。梁山位于今梁山县县城东南，是梁山县境内最高的地方，主峰虎头峰海拔197.9米。虽然梁山不高，但是周围都是平原的情况下，这里的地形比较险要了。虎头峰上曾建有宋江的大寨，就是梁山好汉聚义的地方。梁山四面环水，位于梁山泊中，和外界之间通过船只往来。梁山作为宋江集团的大本营，地形险要，有梁山泊作为屏障，易守难攻。不过，梁山泊在元朝时由于没了来水，就已经干涸。
宋江集团奉行流寇主义，打一枪换一个地方，只抢钱粮不要地盘，如梁山军杀入高唐州，把知州高廉的家产洗劫一空；打下了东平府，活捉双枪将董平。由于宋江集团不割据，朝廷对他们这种草寇并不是特别担心。但是江南的方腊不同，是割据势力，奔着推翻北宋朝廷去的，让北宋很头疼。
方腊是睦州青溪（今浙江省杭州市淳安县西）人，很有头脑，借助明教的信仰形式“蛊惑”民心，自称圣公，定年号为永乐，1120年开始反宋，江南百姓纷纷响应，十余天就聚集数万人。义军很快攻占青溪、睦州、歙州（今安徽省黄山市歙县）、衢州、新城、桐庐、富阳、杭州等地，基本上占领今浙江省全部及安徽、江苏南部、江西东北部的广大地区。方腊的声势如此浩大，进攻如此犀利，让北宋朝廷坐不住了。
北宋亳州知府侯蒙向朝廷建议招安宋江集团，让他们替朝廷南征方腊，让二者自相残杀，一石二鸟，朝廷可坐收渔翁之利。宋徽宗同意侯蒙的建议，任命他为东平府知府，全权处理此事。但是侯蒙还没赴任就死了，宋徽宗调张叔夜到海州负责此事。张叔夜探得宋江劫了十余艘大船，就派一千兵勇设了埋伏，宋江兵败投降，时间是宣和三年（1122年）。而在此之前，方腊已经被童贯率领的十五万大宋精锐禁军打败了。
1121年，方腊被朝廷禁军打败后，率余部退守睦州青溪县的帮源洞等地，被叛徒方京出卖，最终被擒。由于宋军争抢俘虏，方七佛等人乘乱逃脱，只抓到了39人，押到东京汴梁处死。也就是说，在宋江投降之前，方腊已经兵败被擒，宋江和方腊根本就没有交过手。《水浒传》中宋江征方腊完全是施耐庵虚构出来的，不过也是相当精彩了。从方腊和宋江的所作所为来看，能让朝廷出动十五万禁军的方腊，显然要比宋江厉害多了。