美国空军接连派遣侦察机以所谓的“航行自由”为幌子，对中国周边海域和沿海城市进行抵近侦察。中国外交部发言人华春莹此前指出，美国此举是“纯粹的军事挑衅、军事施压和军事胁迫”。中方也曾多次警告美方，敦促美国停止无端挑衅和施压，通过对话管控分歧，但美方无视警告。4月21日上午10时，美国空军一架RC-135W电子侦察机（AE1253）再次前往南海活动，该机先后沿广东、海南海岸线抵近侦察，并计划前往西沙海域。“南海战略态势感知”智库官方消息称，4月16日，美国空军一架RC-135W电子侦察机从日本冲绳嘉手纳基地起飞前往南海活动。21日美军机对中国近海的抵近侦察活动与4月16日如出一辙。
据“南海战略态势感知”智库官方4月21日消息，美国空军RC-135W电子侦察机（AE1253）在南海展开侦察活动当天，美国海军另有1架P-8A反潜巡逻机（AE67FA）从菲律宾克拉克空军基地起飞，前往南海侦察。“南海战略态势感知”智库官方公开了电子侦察机RC-135W和反潜巡逻机P-8A的起飞地，途径中国周边海域进行抵近侦察的航行路线及折返方向。
中国国务委员兼外长王毅曾在两会记者会上表示，美国等一些西方国家唯恐南海不乱，打着“自由航行”的旗号，频频来南海兴风作浪，在各种场合不时就南海问题挑拨离间。他们这样做，目的只有一个，那就是破坏南海和平，扰乱地区稳定。
RC-135系列侦察机是美国空军对中国进行抵近侦察的常用机型，也是美国空军现役部队装备的一种战略侦察机，擅长在目标国沿海地区实施侦察行动，被美国空军视为美军21世纪最重要的侦察工具。RC-135侦察机性能远比EP-3电子情报侦察机优越。RC-135侦察机分为多种型号，战略用途非常广泛，可分别用于信号情报、电子情报和弹道导弹情报的侦察。其中，TC-135SW型机主要用于训练，RC-135X是美国空军研究出的一种最新机型。