在迪士尼1989年上映的动画电影《小美人鱼》中，长着一头红发的美人鱼公主为了心爱的王子，用甜美的声音换来一双人腿，但每走一步都像踩在玻璃渣上一样疼痛。
而小公主再痛也能忍住的原因，除了对王子的爱，可能还与基因有关。
美国国立卫生研究院报道的一项新研究表明，红头发的人对疼痛的感知不同于其他人。他们可能对某些类型的疼痛更敏感，可能需要更高剂量的一些止痛药物。然而，他们的一般疼痛耐受性可能更高。红头发的人对阿片类止痛药的反应也更有效，需要更低的剂量。
红头发的人拥有黑皮质素-1受体(MC1R)基因的变体。该基因控制黑色素的产生，黑色素是赋予皮肤、头发和眼睛颜色的色素。产生黑色素的细胞产生两种形式：真黑色素(eumelanin)和嗜黑素(pheomelanin)。红头发的人主要产生后者，嗜黑素也与雀斑和皮肤白皙有关。
虽然红头发与疼痛处理的差异有关，但其潜在原因尚不清楚。马萨诸塞州总医院的研究人员检查了MC1R和疼痛感知之间的联系。
他们使用一种携带MC1R变体的红毛小鼠进行实验，这种变体也在红发人群中发现。该突变抑制黑皮质素1受体的功能。这些老鼠对疼痛有较高的耐受性。
观察发现，红毛小鼠的黑素细胞分泌一种叫做前黑素皮质素的低水平蛋白质(POMC)。POMC分为不同的激素，包括一种增强痛觉的激素(黑色素细胞刺激激素)和另一种阻断疼痛的激素(β-内啡肽)。这些激素影响抑制疼痛的阿片受体(OPRM1)和增加疼痛敏感性的黑皮质素4受体(MC4R)之间的平衡。
影响这两种受体的激素的存在似乎保持了一种平衡。但是研究小组发现MCR1红发变体改变了平衡，有利于阿片受体。最终结果是更多的阿片类信号和更高的疼痛阈值。
研究人员称，这些证据表明不同色素沉着的疼痛阈值不同，了解这一机制为医护人员在护理疼痛敏感性可能不同的患者时提供了有价值的参考。