幽云十六州、又叫燕云十六州，指的是五代时期我国北方地区以幽州（今北京）、云州（今大同）为中心的十六个州，其大体范围涵盖了今北京、天津、河北、山西诸省市的北部地区，是一个东西较宽、南北稍窄的狭长地带。那么，幽云十六州到底有什么重要之处呢？
与400毫米等降水线大致平行
幽云十六州到底有什么重要之处呢？先说一个概念——400毫米等降水线，这是中国古代、乃至现代游牧区与农耕区的重要分水岭，同时也是中国古代游民民族政权与农耕民族政权的天然分界。中国古代农耕民族政权用来地域游牧民族政权的长城，就位于这一区域范围之内。
在这一地域范围内，不仅有人工修建的长城、还有横亘东西的太行山脉北麓以及燕山山脉这些天险。游牧民族政权的骑兵想要南下，长城和山脉天险是一道难以逾越的鸿沟。但是，只要跨越了这道鸿沟，南面就是一马平川的华北大平原，非常易于骑兵突击和大兵团的展开。这就是幽云十六州的重要之处，没有了幽云十六州，整个华北大平原就失去了北部的天然屏障。游牧民族政权的骑兵便可以长驱直入、直逼黄河北岸。当年北宋为何会在黄河岸边的澶州与契丹签订《澶渊之盟》？就是因为失去了幽云十六州的天然屏障，使得契丹大军可以长驱直入、直逼汴京。这也是为什么北宋一直想要收复幽云十六州的原因所在，因为那是悬在自己头顶的一把利剑，实在太恐怖了。
幽云十六州为何会丢失
五代时期，后唐大将石敬瑭发动叛乱，企图取后唐而代之。奈何实力不济，被困太原。为了实现自己的“皇帝梦”，“病急乱投医”的石敬瑭想到了契丹，甚至连尊严都不要了、上赶着认契丹皇帝耶律德光为“爸爸”。可一声“爸爸”管什么用？石敬瑭的脸还没那么大。耶律德光可不傻，不见兔子怎能撒鹰？为了让“爸爸”支持自己当皇帝，石敬瑭索性把心一横、将幽云十六州全部割让给了契丹。
石敬瑭的这位契丹“爸爸”耶律德光说话还是算数的，很快便帮他实现了“皇帝梦”。然而，失去了幽云十六州的屏障之后，石敬瑭这个皇帝只能继续看他契丹“爸爸”的脸色，稍有不慎，“爸爸”就可能南下来“打屁股”了。石敬瑭去世之后，他的侄子兼养子石重贵成了“孙子”皇帝。这个皇帝虽然本事一般，但骨头比他叔还是硬一些的。当上皇帝之后，他只对耶律德光自称“孙子”、却坚决不称臣！这下可彻底惹恼了他的契丹“爷爷”，耶律德光随即便带着大兵长驱直入、兵临汴京城下。后来，没有后来了，因为后晋没了，石重贵也成了契丹的俘虏，自此，幽云十六州彻底成了契丹的囊中之物。
北宋的战略性失误——先南后北
平心而论，北宋刚刚建立时，收复幽云十六州还是有些希望的。因为彼时的契丹正处于内乱之中，为了皇位和权力，契丹内部斗得不可开交。加之后周世宗郭（柴）荣在位期间与契丹发生多次交锋、收回了不少地盘。这个时候如果赵匡胤冒一冒险、去“趁火打劫”，即便收不回全部十六个州，收回一部分、甚至大部分还是很有机会的。然而，赵匡胤却选择了最为稳妥、却相当保守的先南后北战略。
等赵匡胤平定了南方之后，契丹的内乱也基本结束了，北宋失去了一个收复幽云十六州的最佳时机。幽云十六州也成了时时刻刻悬在北宋头顶上的一把利剑，随时都可能掉下来。后来，宋太宗赵匡义北伐又落得个铩羽而归，幽云十六州问题依然没有能够解决。
宋真宗即位之后，契丹利用幽云十六州之便，再度对宋王朝发动了战争。在寇准的坚持与鼓励下，宋真宗赵恒再度上演了一出“御驾亲征”，而是居然打赢了，而且还用三弓床弩射死了契丹的前线主帅萧挞凛！这本来是又一个收复幽云十六州的好机会，只可惜，赵恒不敢继续打了，最后，双方议和、签订了著名的《澶渊之盟》。随时双方因此维持了长达百年的和平，但幽云十六州却依然掌握在契丹手中。
再之后的宋王朝形势每况愈下，内部事务已经搞得焦头烂额，哪里还有能力和精力去收复幽云十六州？北宋末年，宋王朝倒是联合女真人灭了契丹，女真人也的确曾经答应将来归还幽云十六州的部分地区给宋王朝。可这场灭掉契丹的战争却让女真人彻底看清了宋王朝的底牌——不堪一击。之后，女真人直接翻脸不认账了，转头便南下攻入了汴京，北宋亡了，一切到此结束，幽云十六州彻底成为了金王朝的腹地，接下来的南宋更是连想都没有资格去想了。