译者按：本文编译自美国外交政策、国际安全顾问和分析师雅各布·帕拉吉拉斯于2021年4月15日发布在《外交官》网站上的题为《较小的国家可以生产有竞争力的战斗机吗？》的文章，部分内容有删改。此文中有大量情况与事实不符的地方，请各位读者自行甄别。编译此文，只为参考，同时向大家提供外媒的看法，并不代表译者同意或者证实其观点与消息。由于译者水平不足，文章中可能出现的错误请各位读者多加指正。
不久之前，韩国已经对外界公布了其自行研制的最新战斗机KF-21“猎鹰”的原型机。新型战机将对该国大部分由美国制造的战斗机机队进行补充，替换其部分较老的F-16战机，并对全新的F-35战机形成补充。
韩国自行研制的KF-21“猎鹰”原型机
随着现代战斗机变得越来越复杂，越来越昂贵，一些中等发达国家自行研制的战斗机变得越来越罕见。这并不意味着这些国家没有在自行研制战斗机方面做出努力：土耳其、日本、印度和英国都启动了自行研制第五代（或者称其为第六代的概念）战斗机的计划。在这些计划中，只有日本成功建造了验证机，并进行了试飞。因此，目前尚无法确定这些中等发达国家能否自行研制战斗机，并与美国、中国和俄罗斯研制的现役第五代战斗机竞争。
从原则上，很容易理解这些国家尝试自行研制战斗机的愿望。但是问题在于对“成功”的定义——制造一架能够在未来战场上生存，并且完成其战略、战术任务的飞机是一回事，以一种财务上可持续的方式来推进这一计划是完全不同的，而且可能更具挑战性。
目前，对于与美国结盟的国家来讲，只有一款第五代战斗机可以获得：F-35。虽然美国空军装备有略显老式，但是起飞重量更大、速度更快的F-22“猛禽”战斗机，但是该机被美国国会特别禁止出口，目前已经停产，因此该机几乎没有出口销售的可能。因此，另一个国家的国防工业可能填补的市场空白，是由F-35的相应界限来界定的。
美军F-35战斗机。
F-35的意义在于为所有用户提供一切服务：一架能够实施“外科手术”式打击的攻击机、一架隐形指控战斗机、一个战场通信与侦察的节点、一支航母打击群的“力量倍增器”，以及一个能够独立于大型机场或是航母运行的近距离空中支援平台等。在F-35的设计阶段，为了这种“瑞士军刀”式的多任务所作出的妥协已经被多次披露，因此在这里不再赘述。
对F-35战斗机来讲，目前最为乐观的看法是，在成为像F-4“鬼怪”那样成功的战斗机之前，该机一直背负着相互矛盾，并且过于乐观的任务要求，并且经历了漫长而昂贵的“地狱式”研发过程。但是，即使是这种乐观的看法，也依赖于F-35因为已经涉及过多的国家，以及极度的重要性而不能失败的认识：没有正在等待更换的计划，有数百架已经服役，并且围绕着这一款飞机制定了整个多国联合采购的策略。
F-35最终成为了一款“万金油”式的“水桶飞机”，而不是在特定领域具备极强性能的战机。这种情况无疑为一些国家创造了机会，这些国家可能会对其高昂的价格感到不满意，担心其使用性能与出勤率，或者需要与其特性不相符的性能。例如，对于一个拥有大型海上专属经济区，而且不太需要执行渗透攻击任务的国家来讲，一款短程、单发的隐形战斗机可能不是其最佳的选择。
让我们将实现转回汉城希望在2026年投入生产的“猎鹰”战斗机，该机并不是一款真正的、隐形的第五代战斗机，而是作为一个原型机设计的：它的外形设计是为了降低其雷达信号，但是该机将武器与装备全部外挂，这种作为与战机的隐形要求完全不兼容。面对一个防空雷达落后于先进水平的主要对手，在这个对手的军火库非常庞大且不断增长时，大量购买能力稍弱的战斗机是有意义的，特别是如果它的局限性可以随着时间推移慢慢解决。为了让该机能够尽快投产并进行升级，韩国大概率是在赌博其他国家也面临类似的战略困境——并且已经与印尼签署了发展伙伴协议。
KF-21的研制过程中得到了印尼的支持。
但是，这是一场豪赌。最近的历史充斥着许多公司的例子，包括美国、欧洲和其他国家的多个公司，都曾经试图研制价格低廉、设计新颖的新型战机，试图以传统战机50%的成本来提供90%的作战能力。这些国家绝大多数都一败涂地，其中部分原因是从超级大国购买武器，既有政治上的优势，也能获得战术上的优势。另外一部分原因则在于，轻型战斗机的市场非常活跃，在此市场上流通的这些飞机通常比任何全新的选择都便宜。还有一部分原因，则是在实战中使用第五代战机的例子仍然很少，因此任何一款有实战记录的战机都可能被认为比未经实战验证的机型更加可靠。
KF-21“猎鹰”很有可能达到设计目标，并且进入现役。韩国政府很可能认为即使该机不能像瑞典的JAS.39“鹰狮”战机那样成为一款成功的出口产品，对其国内工业水平的提升也会使其投资物有所值。但是，即使在一个各国需要重新武装的国际环境下，战斗机的市场也不会很大。与最大的竞争者进行竞争，需要的不仅仅是优秀的产品。