一，资本主义萌芽
中世纪后期，欧洲各国庄园式的自然经济开始解体，而商品经济经济开始兴起，逐渐转变为资本主义的生产方式。同一时期，中国正处于元明清时期，传统的自然经济达到了高峰，虽然商品经济也快速发展，但是其力量始终弱小。而欧洲则不同，欧洲的商品经济受到了王室的大力支持，因而快速发展壮大。
货币重要了起来
在14世纪，欧洲的政治格局正在发生巨大的变化。教皇发动的“十字军”东征已经以失败告终，天主教会的权威和势力严重受到削弱，王权开始崛起。十字军东征之后，东方的许多发明和文化迅速传入西欧，如指南针、火药、印刷术和阿拉伯数学，刺激了欧洲的文化发展，加速了文艺复兴的兴起。
印刷术
同时，由于十字军东征打开了对东方贸易的大门，使欧洲的商业、银行和货币经济发生了革命，并促进了城市的发展，造成了有利于产生资本主义萌芽的条件。而当时地中海沿岸的意大利正处于中西贸易的枢纽中心，意大利沿岸的威尼斯、佛罗伦萨等城市迅速繁荣起来，资本主义的生产方式也在意大利开始出现。早在1171年，意大利就建立了世界第一家银行——威尼斯银行。
佛罗伦萨
除了意大利以外，波罗的海—北海沿岸的尼德兰、英格兰、法国的商品贸易也十分活跃随后，在尼德兰、法国南部、莱茵河畔等地城市出现并迅速发展。
资本主义萌芽是生产力发展的结果，它需要生产技术的进步，商品经济的发展，国内外市场形成，意大利当时具备了这些条件，它的特殊的地理位置，使它不仅从地中海贸易中得到极大好处，而且从西欧、北欧同东方各国的贸易中获益匪浅，因为它是当时东西方贸易的中间商。西欧、北欧通过意大利从东方输入各种香料、珠宝和黄金，北方主要贸易的商品是各种生活必需品，在商品生产和贸易活动的哺育下，意大利和西欧、北欧的一些城镇繁荣起来了。
威尼斯
在城市，富裕的手工业作坊主成为资本家，他们雇佣的大批学徒和帮工成为雇佣劳动者；商人凭借对市场行情的掌握，提供原料和收购产品给家庭手工业中的小生产者，自己成为包买主资本家，小生产者则沦为领取计件工资的雇佣人，后来,包买主资本家又把分散的小生产者集合在一起,组成集中生产的资本主义的手工工场。农村中：商品货币关系改变了农村的自然经济；资本主义农场主的出现：封建贵族和富裕农民，动摇了封建土地所有制为基础的庄园，松弛了农奴对农奴主的人身依附关系和各级封建主之间的附庸关系。
二，新航路开辟
亨利王子是葡萄牙国王若昂一世的三子，他曾参与了其父指挥的征服休达的战役，并在萨格里什（今圣维森特角）开办了世界上的第一所航海学校。亨利的计划是探索非洲西海岸：在几个世纪里，西非与地中海世界的贸易路线都必须跨越撒哈拉大沙漠，而北非的路线则被葡萄牙的宿敌穆斯林国家控制；因此，葡萄牙人希望可以绕开伊斯兰地区，通过海路直接与西非展开贸易。
亨利王子
1415年与1416年，亨利曾两次派人去探索了加那利群岛，而后葡萄牙不断派出船队探索西非沿岸，并不断建立殖民地。1434年，葡萄牙人越过了博哈多尔角，这里是当时西方人所知道的最南的地点。葡萄牙用武力取得了撒哈拉地区的控制权，并开始进行黄金与奴隶贸易。
1487年，迪亚士受葡萄牙国王若昂二世委托出发寻找非洲大陆的最南端，他在南纬29度遭遇暴风漂流十三日，最后在1488年2月进入非洲南端的莫塞尔湾。他并发现了非洲最南端的厄加勒斯角与西南端的风暴角，而后风暴角被若昂二世改名为好望角。这意味着进入印度洋的航线已被发现。1498年，达伽马借由一位熟悉西印度洋季风规律的回教徒领航员之助，发现了通往印度的新航线，使得陆上丝绸之路不再是通往东方市场的唯一途径。
在完成收复失地运动后，西班牙开始进行航海运动。1492年，伊莎贝拉女王资助哥伦布向西航行的探险，并最终到达了美洲。1494年，西葡两国签订《托尔德西里亚斯条约》，划定了西葡的势力范围。
1499年－1504年间，阿美利哥考察了南美洲东北沿海地区，认为这里不是印度，而是一块新大陆。后人将这块大陆以他的名字命名为亚美利加洲（America）。在深入探索了美洲大陆后，西班牙轻易征服了当地的阿兹特克帝国与印加帝国。
在发现美洲之后，西班牙发现了玉米、木薯、棉花、花生、辣椒、菠萝、甘薯与烟草、可可等作物，并开始引入了欧洲。但是欧洲人的最大兴趣还是香料贸易和寻找黄金。1519年，西班牙资助了麦哲伦去寻找向西通往香料群岛（亦称东印度群岛）的贸易路线。1521年，麦哲伦船队到达菲律宾，1522年返回西班牙。随后西班牙将菲律宾占领为殖民地。
三、早期殖民扩张
发现了印度的航线之后，印度又路线航行到了马六甲、中国和日本，击败了阿拉伯和土耳其等国，垄断了东方贸易。葡萄牙在非洲沿岸和印度洋沿岸占领了大量的商业据点。除了东方以外，美洲的巴西也成为了葡萄牙的殖民地。西班牙则占领了巴西以外的中南美洲。两国在新发现的地区实行殖民统治，垄断商业贸易，掠夺黄金白银，种族屠杀和黑奴贸易。
殖民活动
1581年，荷兰实现国家独立，并建立了世界第一个资本主义制度的国家。荷兰独立后，开始进行航海运动，他们发现了北极航线和澳大利亚等。为了支持航海运动，荷兰成立了东印度公司，垄断对东方的商业贸易。荷兰从葡萄牙手中夺取了大量商业据点，占领了印度尼西亚，在美洲建立了据点——新阿姆斯特丹。到17世纪，荷兰成为“海上马车夫”。
荷兰东印度公司
1577年到1580年，德雷克爵士完成了人类历史上的第二次环球航行，另一位著名的英国航海家哈德逊在北美洲进行探险，发现了哈德逊湾。1584年，英国在北美获得第一块殖民地—弗吉尼亚。1588年，英国击败了西班牙无敌舰队。1613年英国商人在印度西海岸的苏拉特设立第一个商站，随后逐渐向内地渗透。英国殖民者还结好印度王公，联手打击葡萄牙势力，1616年他们与卡利库特封建主一起驱逐葡萄牙人，并继承了葡萄牙人在当地的权益。1621年，英国又与伊朗携手，从葡萄牙人手中夺得波斯湾入口处的忽鲁漠斯岛。
德雷克
1580s，英国成立了一系列的贸易公司，如1581年，允许利凡特公司垄断对土耳其的贸易。1588年，又成立了“几内亚公司”。1585年，成立“摩洛哥公司”，1600年，成立著名的“东印度公司”，这些地区垄断性的商业集团从事不平等的贸易掠夺，乃至贩运黑奴。
法国的殖民活动较荷、英稍晚，17世纪初插足印度，同时向美洲和非洲地区扩张，1608年法国殖民者在圣劳伦斯河口建立的魁北克是加拿大最早的城市。
俄罗斯帝国建立后，也开始了大规模的殖民扩张，俄罗斯的扩张的主要方向是西伯利亚。1581 年，经过长期准备后，叶尔马克率领840人的队伍，在斯特罗甘诺夫家族武器下，前去征讨西伯利亚。沙俄军队最后侵入额尔齐斯河。1581年10月26日，攻占了西伯利亚汗国首府卡什雷克。叶尔马克一伙为俄国扩张立了下战功。1598年，俄军打败了库楚姆汗，库楚姆汗逃到大草原后不久身亡。至此，沙俄最后征服了西伯利亚汗国。其侵略势力越过了乌拉尔山，叶尔马克的远征揭开了俄国向西伯利亚大规模扩张的序幕，到17世纪30－40年代，沙俄的侵略势力已经跨越了叶尼塞河，到达勒拿河、楚科奇半岛和鄂霍次克海。
四，资本主义生产方式的出现
新航路的开辟使世界开始走向整体，促进资本的原始积累以及全世界物种的交流与传播，加强了各大陆之间的联系。同时殖民国在亚非拉地区掠夺资源、屠杀与奴役当地居民、贩卖奴隶等暴行造成了如今亚非拉地区总体落后的局面。
为了控制贸易贸易，英、法、荷等国商人在官方的支持下，陆续建立了一批享有商业垄断权的贸易公司，如英国的冒险商公司、东印度公司，法国和荷兰的东印度公司、西印度公司等。这些公司还负有特殊的政治、军事职责，实际上都是西欧各国对外进行侵略扩张、殖民掠夺的工具，它们的活动推动了西欧资本原始积累的进程。
英国东印度公司
欧亚、欧美新航路辟通后，大西洋沿岸取代地中海区域成为欧洲商路和贸易的枢纽。意大利城市风光不再，丧失了在东方贸易中的垄断地位。葡萄牙的里斯本、西班牙的塞维利亚、尼德兰的安特卫普和英国的伦敦等开始成为新的国际贸易中心。为了适应商业形势的变化，银行、交易所、股份公司和保险公司等各类新的商业机构应运而生，它们的出现进一步拓宽了资本主义商品经济的发展道路。
殖民掠夺
新航路的开辟引起“价格革命”，大量黄金和白银的涌入，导致西葡物价迅速上涨，货币贬值，出现伪币，投机活跃。西班牙的物价上升了大约四倍，其他国家也受到影响。面对农产品的价格猛涨，西班牙贵族只是一味加强剥削，造成西班牙国内工农业生产难以发展，所产粮食不足以养活本国居民，所产羊毛仍然大量输往尼德兰和意大利，工农业产品的价格更加高于英国、法国、荷兰的同类产品，在市场上失去了竞争力。加之西班牙哈布斯堡王朝推行称霸欧洲的政策，将巨额财富用于军事和政治活动；西班牙贵族为了追求奢侈生活，大肆挥霍，这都造成从美金银很快就转到其他国家，并在英法等国后才转化为资本。
随着新航路的开辟，英国对外贸易大大发展，羊毛出口和毛纺织业兴旺发达，羊毛价格不断上涨，养殖业成为获利丰厚的事业。于是一些贵族开始圈占土地，最初贵族地主只圈占公有土地，后来又圈占小佃农的租地和公簿持有农的份地。这些贵族便发展成为从事资本主义的新贵族。
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