朝贡是一种独特的国与国之间的交往方式，一国通过朝贡的方式以藩属国自居，为了获得大国的保护，达到两者之间的和平关系。
那么远在国家理念并不完善的先秦时代，朝贡是以何种方式存在的呢？
01 部落时期的朝贡
朝贡的起始就是来源于大部落对小部落的掠夺。一般来说，掠夺分为三种方式。
第一种叫军事征服，大部落攻打对抗自己的小部落，战败的部落成为奴隶被吸收进大部落；第二种就是朝贡，大部落选择不吞并小部落，但后者要上交部分生产物以自保，而且如果发生战争，小部落还要为大部落贡献兵源；第三种就是以上两种的综合。
夏、商两朝虽然可以称为朝代，但政治关系还是以部落联盟的形式存在。弱小部落为了获得政治、军事上的安定，往往与多个部落进行联盟。其中最大的部落便是联盟中心，夏部落如此，商部落也是如此。
部落联盟有一个无法避免的缺点，政治平衡取决于实力，而不是礼法。如果联盟中一个小部落突然成长起来超过了“老大”，那么结局必将是取而代之。商部落如此，周部落也是如此。
02 周朝的分封
周朝之后，中国从部落联盟制变成了分封制，以前的小部落变成诸侯国。
在夏、商两朝，小部落都是通过进献生产物和士兵来保证自身的安全。但到了周朝，诸侯国发现自己已经无法轻易对“大部落”取而代之了。
因为周朝制定了一系列的周礼，确保了周天子的正统性和神圣性，“天下之主”源自于“天命所归”，这个位子不是谁想坐都能坐的。
而且周朝是当时东亚地区唯一拥有先进文化的国家，青铜制造、文字和农耕，哪一项都引领着这个区域的发展走势。诸侯国想要发展，就必须融入进周王朝制定的体系中。即使出现了犬戎之乱这种灭国的事情，前者也无法顺利统治中原大地。因为正统思想观念已经深入人心。
不过这不是我们独有的，在同时期的世界其他地方，埃及、巴比伦都选择了这种思想方式，来确立征服者的合法性与唯一性。
那么这个时期，诸侯国还需要朝贡吗？
当然。
虽然史书并没有明确说各诸侯与周王朝之前的朝贡次数和数量。但周天子的“朝观之礼”、“巡狩之礼”、“聘问之礼”都是非常明确的朝贡关系，是周天子统治各诸侯的机制之一。
03 春秋战国
随着诸侯国一代一代的繁衍，他们与周王朝亲密的血缘关系逐渐淡化，当然最重要的原因是周王朝的武力逐渐式微，造成春秋时期大家不再严格遵守之前的君臣伦理制度。
诸侯国之所以能够逐渐强大，主要得益于发生在那个时期的农业革命。铁制农具的诞生和新一代农耕理论，让原本为天下政治、经济、文化、军事中心的周王朝逐渐失去了地位。
更糟糕的深远影响在于，原本以氏族为单位建立起来的社会联系逐渐瓦解，诸侯开始逐渐脱离周王朝的控制，开始谋求自我发展。
诸侯国成为独立的国家，我们也可以理解为是处在中原地区的“国际社会”。那么身处当时中国内部最分割的时代，朝贡又是以什么形式存在的呢？
根据《左传》的解释，那个时候的朝贡物质输入减少，更多的是“形式主义”，比如会盟和朝聘。
会盟很好理解，从齐桓公开始，大家聚在一起商讨一个领头人出来。领头人也被称为“霸主”，他从诸侯国君中产生，在一些事务上替代了周天子的职权。
霸主的责任更大，但不需要小国为保护自己而向霸主贡献生产物和兵源。
朝聘就更加直接了，“朝”的意思是诸侯拜谒天子。但到了后来，各国国君之间也开始“朝”，小国为了保护自己，主动向大国“朝”，这样表达一个臣服、藩属的意思。
那么有人会问：明清时期，藩属国还要向中原王朝进贡呢，那么春秋战国为什么反而减少物质进贡呢？
04 春秋无义战
首先，由于农业革命导致大国与小国之间的经济差距越拉越大。长平之战，赵国为何要替换廉颇？因为赵国与秦国打不起消耗战，只能速胜。
战国七雄之一的赵国尚且如此，何况春秋时期只有一两座城池的小国了。他们也想朝贡，可是给不起。
其次，是大国不需要。由于周朝分封的都是功臣和亲戚，大家打断骨头连着筋。如果一个大国在没有正当理由的情况下吞并小国，会引发外交危机，陷入舆论上的孤立。
因此大国不需要周边小国为自己进贡，只要服从自己，认自己当老大就可以了。
最后，是小国的顽强抵抗。从春秋灭国战中可以看出，小国虽然力量薄弱，但强敌临门也敢拿出“螳臂当车”的勇气。很多大国在歼灭小国的时候不得不考虑收益比。
有的时候小国没灭成，反倒引起别的国家攻打自己。因此，看似小国臣服于大国，其实大国想灭小国也要做出万全的准备。
作者：我方特邀作者侃大山
参考资料：《朝贡制度论》、《战争与国家形成：春秋战国与近代早期欧洲之比较》