第一岛链，它是以台湾岛为中心。沿着东亚海岸线向东的广泛狭长海域，它北起千岛群岛，往南经过日本本土，往南依次是琉球群岛、台湾岛、菲律宾、大巽他群岛，最南一直到印度尼西亚的加里曼丹岛，等于沿着亚欧板块和太平洋板块将亚洲大陆和外海彻底隔离。有时候韩国也被美国视作是第一岛链的一部分，但这通常随着美国的政策发生改变。
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第二岛链是相较于第一岛链而言的，它以关岛为中心，北起伊豆群岛，经小笠原诸岛、火山列岛、马里亚纳群岛、关岛、雅浦岛、帕劳群岛、哈马黑拉岛的抽象化岛屿链；
第三岛链相对于第一岛链，第二岛来讲的，一般认为，它是以美国夏威夷为中心，北起阿留申群岛，南到大洋州一些群岛的一道防线。美国太平洋舰队司令部驻扎在夏威夷群岛，所以第三岛链在美国海军力量中起着不可替代的作用。