1914年，一个贫苦的乡村，一个名叫李贞的六岁女孩被父母用几斗粮食的价格卖给了别人。对于那个年代穷人而言，卖儿卖女早已不是稀罕事。李贞别被卖入一户姓古的人家，这家人是把她买来给儿子做童养媳的。
准确地说，古家既买了一个童养媳，也买了一个丫鬟。李贞在古家饱受虐待，可是年幼的她无力反抗。
悲惨人生
每天，李贞要负责清洗古家一家六口的衣服，洗过衣服要上山砍柴，砍完柴还要回来做饭、洒扫庭院，哪里做得不好，就要被饿一天。古家的算盘打得很精，要是雇一个丫头，还要付工钱，哪有奴役李贞划算？只是一个孩子的李贞却没有享受到半点属于孩子的快乐，在无尽的折磨中，她渐渐长大。
她那''丈夫''古天顺是个不学无术的家伙，整天只知道喝酒赌钱，对于妻子动辄打骂，李贞几次被他打得半死不活。李贞有冤无处诉，同时她也越来越想不明白，自己也是一个人，凭什么就要被古家，被自己的丈夫当做牛马一样对待？
在绝望中煎熬的李贞无意间得知了一个消息，城里来了革命党。她那当地主的公公婆婆听说革命党来了，吓得脸色发白，村里那些恶霸也都惶惶不安。李贞却高兴起来，她听说过革命党是给穷人做主的人，那她能不能去投奔革命党呢？
一个童养媳有这样的想法简直惊世骇俗，可是李贞再也忍受不了这样的日子。她迈出了改变人生的第一步，她拿着一张捡来的破破烂烂的革命传单，趁着砍柴的机会逃了出去，可是还没走多远，就被婆家发现了，丈夫把她一顿毒打，还要把她沉塘，是村里几个人帮着求情，才保住了李贞的命。
从那之后，丈夫对李贞更加不客气，天天对李贞羞辱打骂，李贞又煎熬了三年，她在忍耐，第一次出逃虽然没有成功，却给了她勇气，她相信只要自己有勇气，总能逃出生天。古天顺见李贞愈发沉默，觉得她是被打怕了，逐渐放松了警惕。终于，李贞再一次趁着上山砍柴的机会逃走，并加入了革命党。消息传回来，古天顺怒气冲天，连声叫骂，随后他又害怕李贞闹革命连累到自己，忙不迭地写了休书撇清关系。
革命之路
李贞自由了，她头一次发现，原来自己是一个很有价值的人。在古家，她是被嫌弃的丫头媳妇，而在队伍里，她是勇敢的战士。李贞虽然没有念过书，可是她聪明好学，脑筋转得快，性格又坚定，每一次组织安排任务，李贞都能完成得十分完美。因为她能力突出，组织上安排她做妇联委员，组织妇女工作。
敌人对于革命者连番围剿，李贞自从参加革命，便把生死置之度外，她牺牲了很多很多。在浏阳打游击的时候，他们打到整个部队只剩下十几个人，弹尽粮绝，李贞就冲上去和敌人肉搏，最后敌人把她们五个战士堵到悬崖边，李贞决心宁死不降，她高呼着:''工农红军万岁！''转身跳下了悬崖。
那个时候，李贞和战友张启龙结婚了，还怀着四个月的身孕，跳下悬崖的李贞全身多处骨折，而且失去了自己的孩子。她再也没能拥有自己的孩子，但是她并没有后悔，在她的信念之中，革命重于她自己。她的孩子离开了她，但因为她对革命的付出，千千万万的孩子得到了活下来的机会。
她也失去了丈夫，她的第二任丈夫张启龙同样是个英勇的战士，在艰难的革命岁月里，他们是彼此的依靠。然而张启龙不幸遭到迫害，为了不连累妻子，张启龙辗转托人送来了一份离婚协议书。李贞坚决不同意离婚，可是因为张启龙的坚持，这份离婚协议还是生效了，李贞的第一段爱情就此终了。
悲痛的李贞把所有的心思放在了工作上，她参与了秋收起义以及数次反围剿战争，这个时候，另一个战友爱上了李贞，这位战士的名字叫做甘泗淇，新中国的开国上将。当时李贞是组织部长，甘泗淇是宣传部长，两人的工作时有交集，甘泗淇深深爱上了这个坚毅勇敢的巾帼英雄。
衣锦还乡
可是李贞得知甘泗淇的消息，却觉得他在开玩笑，甘泗淇是莫斯科中山大学毕业的高材生，和自己这样书都没读过的人能有共同话题吗？何况，她都结过两次婚，也尝过生离死别的滋味了，再次走入婚姻，实在很需要勇气。
眼见心上人这个态度，甘泗淇急了，请了陈琮英、任弼时等人轮番做媒，自己更是展开了十分有诚意的追求，李贞终于被打动了，在战友的祝福下，两人喜结连理。在今后的岁月里，他们一起走过了长征路，走过了抗战、解放战争，看到了五星红旗冉冉升起，他们理想中的新中国终于成立了。
1955年，李贞被授予少将军衔，她是新中国的第一位女将军。授衔仪式过后，李贞和甘泗淇找了个时间，回自己的老家，看看当年的乡亲。听说李贞回来了，大家都很高兴，纷纷出门欢迎，古天顺却吓破了胆。
古天顺心想，自己当年的童养媳衣锦还乡，自己还不是死定了？古天顺屁滚尿流地跑回家，缩在被窝里不敢出来，生怕李贞想起他来，把他拉出去枪毙，可他等来等去，却没等到李贞来找他算账。
李贞并不想原谅古天顺，她噩梦般的第一段婚姻正是古天顺带给他的，不过，李贞也早已不想和他计较。李贞走后，古天顺收到了李贞托人给他带的话:''一切都已经过去了，革命已经胜利，我们迈进了新时代。''
李贞还有很长很精彩的未来，而古天顺只是她应当扔掉的包袱，在她英雄的一生之中，那段过往，她早就已经看淡，她不再是童养媳，而是改变命运，创造历史的人。