《吕氏春秋》记载了这样一个故事。西周初年，姜太公封齐国，周公旦封鲁国，二人同为西周功臣，私人关系不错。一次，周公旦与姜太公相互切磋治国方针，姜太公以“尊贤上功”作答，周公旦则以“亲亲上恩”应对。尊贤上功，即任人唯贤，尊崇有功之人；亲亲上恩，即任人唯亲，重用宗族之人。
二人说完后，各自沉默了一番。姜太公说，如果坚持任人唯亲，鲁国国力必将衰败，难免会被其他诸侯国吞并。周公旦针锋相对，说齐国坚持任人唯贤，国力虽能保持长久，但难免会被外人篡权。一言成谶，后来，鲁国果然早早衰败，“三十四世而亡”；而齐国果然被外人篡权，“二十四世而田成子有齐国”。
据“夏商周断代工程”结论，齐国建立于公元前1046年，公元前221年为秦所灭，历时八百余年。齐国的历史很特别，分为前后两部分，前者为姜太公建立的齐国，称姜齐；后者为田和建立的齐国，称田齐。《吕氏春秋》中所提到的“田成子”，即田恒（因避讳汉文帝，称田常），也就是田和的曾祖父。
“田成子有齐国”，是田氏掌控姜齐政权的开始，也是田齐取代姜齐的关键一步。这份业绩，对于田成子（田恒）来说，着实来之不易，因为它凝聚了祖上两代人（田无宇，田开、田乞）在与姜齐权贵开展政治斗争中付出的心血和智谋。万事皆有渊源，田氏在齐国的崛起，还得从他们的老祖宗田完说起。
田完，本名陈完，是陈国陈厉公的次子。公元前672年，陈国发生宫廷政变，陈完恐祸及自身，逃奔齐国，投靠了正在谋求春秋霸业的齐桓公。齐桓公对陈完不错，让其担任管理百工的“工正”，封其于田（地名），陈完以采地为氏，改田氏，名田完。因为寄人篱下，田完谦逊有礼，低调处事，得了个贤名。
田完在齐国繁衍生息，子孙皆贤，但家族势力无甚起色，直到曾孙田须无时才混了个大夫。田须无有个儿子，即田无宇，此人有勇力，很讨首设“勇爵”的齐后庄公（前553年—前548年在位）喜欢，“田桓子无宇有力，事齐庄公，甚有宠”（《史记·田敬仲完世家》）。宠则贵，田氏由此登上齐国政治舞台。
田无宇一生做了两件大事，奠定了田氏在齐国的政治地位。一是公元前545年，联合鲍氏、高氏、栾氏三大权贵集团，逼走了专擅朝政的相国庆封；二是公元前532年，联合鲍氏攻打高氏、栾氏，沉重打击了固有贵族的势力。参与宫廷斗争，排挤老牌勋贵，说明田无宇已经有了觊觎神器的想法，并付诸行动。
田无宇死后，长子田开继任大夫，田开无子，死后由弟弟田乞接任大夫。田乞是个了不起的人物，极有心机谋略。此时，齐景公在位，名相晏婴辅佐，齐国政局平稳，田氏没有篡权机会。鉴于此，田乞另辟渠道，“其收赋税于民以小斗受之，其粟禀予民以大斗，行阴德于民”（《史记·田敬仲完世家》），即向百姓征收赋税时用小斗，卖给百姓粮食时则用大斗，暗中向百姓施以恩德。
这是一个阴招。百姓得到实惠，能不夸田乞好吗？人心向背，一斗见分晓。由此，“田氏得齐觽心，宗族益强，民思田氏”。晏婴不愧为名相，老早就看透了田乞打着贤德的幌子挖齐国墙角的勾当，多次向齐景公进谏，不要被田乞的假贤德所迷惑，但齐景公听不进去，对田乞的做法也不禁止。不久，晏婴发出了“齐国之政，卒归于田氏”（《史记·田敬仲完世家》）的无奈感叹。
晏婴去世后，田乞终于松了一口气。不久，晋国内乱，向齐国借兵借粮，齐景公不愿借。田乞闻讯后，力劝齐景公出兵、送粮，这样一来，齐国国力受损，便于田乞“为乱，树党于诸侯”。这是典型的假公济私，田氏篡权的野心已昭然若揭。齐景公死后，田乞通过花言巧语，说服众大夫，迎立亲己的公子阳生为国君，是为齐悼公。事后，“田乞为相，专齐政”（《史记·田敬仲完世家》）。
由大夫到相国，田乞迈出了一大步。田乞死后，儿子田恒接任相位，继续沿袭大斗出贷、小斗收进的做法，广收民心。一时间，百姓心向田氏，连唱歌都在颂扬田氏恩德。新君齐简公发现苗头不对，曾一度想诛灭田氏，但未能成行。公元前481年，田恒政变杀死齐简公，另立齐简公的弟弟，是为齐平公。
此时，齐国已立五百余年，且开国之君姜太公在国内和国际上的影响力巨大，田恒冒天下之大不韪，悍然废立国君，难免会遭到国人的反对和其他诸侯国的声讨。为此，田恒对外通过归还鲁国、卫国土地，与晋国签订友好盟约，与吴国、越国互通使臣，对内赏赐将士，亲近百姓。如此一来，田恒又得了个贤名，在国内外顺风顺水，八面玲珑。很快，田恒废立国君的风波就烟消云散。
齐平公不过是个傀儡，“齐国之政皆归田常（恒）”（《史记·田敬仲完世家》），田恒成为无冕之君。靠着拥立之功，田恒把大片土地划为自己的封邑，比国君的食邑要大得多。田恒死后，其子田盘、孙田白、曾孙田利、曾孙田和相继把持朝政，代齐已成定局。公元前391年，田和把齐康公放逐到海上。公元前386年，经周天子准许，田和正式成为齐侯。至此，姜齐完全被田齐取代。
齐国政权，由田氏取代姜姓，在历史上被称作“田氏代齐”，又称“田代姜齐”。经过田无宇、田开、田乞、田恒、田盘、田白、田利、田和的苦心经营，田氏最终篡夺了姜齐政权，齐国历史步入田齐时代。祖孙六代八人，从公元前545年田无宇开始发力，到公元前386年田和篡权成功，整整用了一百六十年。这恐怕是中国历史上最漫长的一次篡权了。贤人可大用，但不可不防。