朱元璋起自布衣，后来南征北战，成为一代雄主，建立了大明王朝。其一生功过参半，因为早年代的悲惨生活，使得他格外嫉恶如仇，有时候甚至接近于残暴，比如借着"洪武四大案"的机会几乎将开国功臣都屠虐殆尽，在胡庸案、空印案等案件中牵扯到无辜死者多达二十余万人。此外，他还喜欢严刑峻法，而其在死后的后宫殉人制度，听起来也令人发指。
（一）后宫从死
一般来说，这些宫女的殉葬的方式主要有三种不同方式：
其一，上吊自杀，也就是自缢。据《朝鲜实录》中记载："当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。"这其实是宫中女子最常见的死法，三尺白绫挂房梁，两腿一蹬上天堂，但这种死法却是保留了死前的容貌，也能算是全尸了。
其二，水银灌注法，这种死法十分残忍。其刑法步骤就是先将宫女迷晕，再以站立的姿势埋在一个事先挖好的坑里，只留头部在外面，然后刽子手用刀在宫女的头顶上画一个十字，将皮扒开，再将水银注入人的体内。水银随着血液流到全身，能够使宫女保持生前的容貌，且防腐效果特别好，但这种刑法一般是会用来对待最底层的宫女，后宫有一定地位的嫔妃，就不会用如此残忍的手法去对待。
三是被砍杀。这算是一种最原始的殉葬，越直接也就越残忍。目前发现商周时期的殉葬坑中就有这样的情况。可见大型墓葬中直接砍杀的事情肯定有，但由于朱元璋的墓目前还没有被打开，这种情况还有待考证。当然，还有一种说法是先将参加殉葬的嫔妃和宫女缢死，再向她们的体内注入水银，也有人说皇帝会命令嫔妃提前服毒自尽。
（二）殉葬之制
殉葬制度在中国有两次高峰与低谷，殷商之际和春秋战国是两次高峰期，而紧随其后的西周时期和秦汉则是低谷，其实越接近人类社会早期，殉葬制度越普遍，奴隶、妻妾都是殉葬制度的受害者，多少无辜之人都被惨无人道的殉葬制度埋葬在地下。
随着社会发展和文明进步，殉葬制度逐渐被废弃，到唐宋时期已经从制度上废除殉葬这一残忍的陋习，即便是最高统治者皇帝驾崩，也不会牵涉无辜的妃嫔，只有与宋朝并立的辽、金等少数民族政权还实行殉葬制度。
但到了明朝则有所不同，先后有明成祖朱棣，明仁宗朱高炽，明宣宗朱瞻基，都采用了这种惨无人道的殉葬方式。据《万历野获篇》记载“太祖孝陵，凡妃嫔40人。”可以说是封建专制最丑陋的地方，而殉葬制度几乎贯穿了整个大明王朝的极盛时期。这从某种程度上来说，算是历史的一大倒退，也堪称朱元璋的一大污点！