汉语方言通常分为十大方言，各方言区内又分布着若干次方言和许多种“土语”，其中客家方言可分为汀州话、粤台话、粤中话 、惠州话、粤北话、宁龙话、于桂话、铜鼓话八种次方言 ，惠州话属于粤客家语种的惠州片。惠州话有22个声母(含零声)、50个韵母，7个声调(阴平、阳平、上声、阴去、阳去、阴入、阳入) ，使用惠州话人口约34万人(户籍人口)，主要分布在桥西、桥东、江南江北、龙丰、河南岸等6个街道和三栋、汝湖2个镇。惠州话在1987版《中国语言地图集》B15图单独被列为客语八大片之一的惠州片，2012年版则将其划归为粤台片的梅惠小片，所以惠州话在官方的语言学系谱为汉藏语系—汉语族—客家语—粤台片—梅惠小片。
惠州话在惠州一般特指在惠州府府城居民的方言，上世纪50年代，著名语言学家岑麒祥先生在《中国语文》1953年第4期发表了论文《从广东方言中体察语言的交流和发展》，把惠州（即惠城区）与嘉应州并列为客家音系的代表点。袁家骅先生主编的《汉语方言概要》也把惠州在内的东江地带排除在粤白话分布之外。《大百科全书》语言文字卷客家方言词条论述到客家方言在广东的分布时，把广东梅州、惠州、蕉岭等16县市，加上河源的五县一区；江西南部宁都,瑞金，兴国等14县市列为纯客县或以客家方言为主的县市。惠州即惠城区。但有学者持不同意见。1987年12月，南开大学中文系刘叔新助教(惠州人,母语为白话,不会讲客家话)在提交给中国语言学会第四届年会的论文《惠州话系属考》中，对惠州话的系属问题，提出了不同的观点，认为惠城区话应属粤白话中的东江系。由此正式展开了惠州惠城区水源音话是白话还是客家话的争论。
华南师大周日健教授在1990年12月出版的《新丰方言志》中论证了水源话是“客家话大家庭中的一个成员”；同时指出，“就现代音韵系统来说，惠州话跟水源话一样，应归属于客家话。”暨南大学博士生导师詹伯慧教授在《新丰方言志·序》中赞同周教授的论述，并指出：“关于惠州话（市内）的归属，语言学界存在着不同的看法：有的同志根据惠州话中存在某些近似粤语的因素而把它看作是粤方言的一种地方话；我和我们《珠江三角洲方言调查报告》编写组的同志们，根据我们的实地调查的记录，始终认为惠州话（市内）宜看作是一种比较特殊的客家话，从总体特征看，属于客家方言，但是某些语音现象有跟粤语相同之处（如有撮口韵y，y-等），这不妨看作是受粤语影响的结果。”惠州话越靠近操惠州粤台片客家话（惠阳话）的镇或与之混居的镇，其口音就越多粤台片客家话的特点，不妨可以看作这是语言相互影响的必然结果，一般相处过一段时间的情况下，惠州话跟粤台片客家话可以完成一些简单的交流。
惠州市流行着客家话和本地话两种方言。既然本地话也应划归客家话，那么就需要用不同的名称来区分它们：一种是老客家话（本地话），一种是新客家话（客家话）。 新客家话指由晚近移民带到惠州的客家话，粤化的程度相对较低；老客家话则指由早期客家移民带到惠州的客家话，已严重粤化。与离之千里与广州方言区千年隔绝的梅州大埔（东晋时期建县）、福建诏安、饶平客家话十分一样，而与梅县音客家话略有区别。处在方言临界区内的客话，则因受别的方言的影响，或多或少地吸收了一些原非已有的语言成分而发生了变异，例如惠州话就较多地吸收了粤方言的成分，兼有客、粤两种方言的特征，是受广府话影响较大的一个客家语种。