抑郁症（MDD）是一种常见的精神障碍，主要表现为情绪低落、兴趣减低、思维迟缓、饮食和睡眠差等症状，MDD患者与心血管疾病、糖尿病和阿尔茨海默病发病率的增加有关，死亡率也较高。然而，尚不清楚MDD中体细胞疾病发生率升高的病理生理学。
据世界卫生组织统计，全世界有超过3.5亿人受抑郁症困扰，已成为世界第四大疾病，而且还在快速增长中，严重抑郁症的后果往往比较严重，每年大约有100万人因抑郁症而自杀。WHO预测2030年抑郁症将成为全球疾病负担第一位的疾病。
2021年4月6日，旧金山大学一个多学科研究小组在 Nature 子刊" Transitional Psychiatry "期刊上在线发表了题为:"GrimAge",an epigenetic predictor of mortality,is accelerated in major depressive disorder.的研究论文。
该研究显示，与来自健康的人相比，患有抑郁症的人的细胞在其DNA特定位点的甲基化率要更高，换言之，抑郁症患者的细胞衰老加速。
即使考虑到抑郁症患者自杀和生活习惯等因素，患者与年龄相关的身体疾病和早期死亡率都出乎意料地高了，这一直是一个谜，所以研究人员在细胞水平上寻找衰老迹象的原因。
甲基化是指DNA在特定位点进行化学修饰，从而导致某些基因表达发生变化的过程。特定基因组的甲基化，称为“DNA甲基化时钟”，通常随着年龄的增长以可预测的方式发生变化，但这些变化的速率因人而异。
GrimAge时钟：是一种数学算法，旨在根据细胞的甲基化模式预测个人的剩余寿命。
研究人员从49名患有MDD的个体中收集了血液样本，这些个体在研究之前没有药物治疗，并且从60位年龄相同的健康对照受试者中收集了血液样本。
然后，使用GrimAge时钟分析了两组的甲基化率。结果分析显示，MDD患者的GrimAge评分明显高于同一年龄的健康人，与健康的人相比，平均约大2年，表明死亡风险增加。
抑郁症患者和健康对照者的GrimAge加速
MDD患者在进入研究前，未发现与年龄相关的病理学的外在体征，即使在考虑到吸烟和BMI等生活方式因素后，与死亡率风险相关的甲基化模式仍然存在。
这些发现为进一步了解与该疾病相关的死亡率和发病率的增加提供了新的见解，提示在某些MDD患者中，有一种潜在的生物学机制加速细胞老化。
研究人员强调，研究结果改变我们理解抑郁症的方式，从单纯的精神疾病转变为全身疾病。
下一步，研究人员希望进一步确定药物治疗或治疗是否可以减轻与MDD相关的甲基化变化，希望在MDD进展之前使受影响的个体的细胞老化过程正常化。
论文链接：
https://doi.org/10.1038/s41398-021-01302-0