引言
不同于后来那个横行七大洋的超级国家，美国在诞生后的很长一段时间里，都是将农业作为国家的经济支柱，而一旦农产品滞销或出口受阻，美国的经济就会出现问题，因此被英国人蔑称为“北美农夫”。
而在所有的对外出口中，美国与地中海各国的贸易尤为重要，并且还存在有巨大的潜力，可是一直到19世纪中叶，地中海里都还游荡着凶残的巴巴里海盗（基地设在北非的穆斯林海盗），这些海盗不敢打劫海上力量强大的英国和法国商船，但却对那些海上力量弱小的国家商船频频出手，而已经从英国独立出来的美国船只也在巴巴里海盗的攻击范围内。
巴巴里地区泛指北非中西部沿海地区，大致相当于今天的利比亚、突尼斯、阿尔及利亚和摩洛哥。所谓的“巴巴里海盗”就是指当地的穆斯林海盗，他们不同于世界上其他被各国政府所不能容忍的海盗，巴巴里海盗们的舰船是由富商出资购买和武装，他们占有10%的战利品，土耳其苏丹占有超过50%的股份，剩下的股份则属于帕夏和船员，因此穆斯林君主们很支持和鼓励巴巴里海盗活动，甚至他们自己就成了巴巴里海盗的最高头目。
巴巴里地区
在18世纪末时，巴巴里海盗们已经不只是在海上劫掠了，他们会逼迫到地中海从事贸易的欧洲各国向自己缴纳贡金，也就是俗称的“保护费”，作为自己不攻击他们的理由，许多国家都照办了，但刚刚独立后的美国人不知道这个规矩，于是在1784年也就是美国独立后的第二年，就开始有美国商船频繁被巴巴里海盗攻击和俘虏，其货物被洗劫，船员被送到北非当奴隶，并作为肉票向美国政府勒索赎金。
而偏偏当时的美国一穷二白，全国只有一艘军舰，而且其火力还没有巴巴里海盗猛，形势比人强，美国政府只能乖乖与巴巴里国家们谈判。
美国政府与巴巴里海盗们
自1786年起，美国与巴巴里地区国家的谈判持续了十年，要缴纳的贡金额度占到了当时美国财政收入的20%。而在谈判过程中，美国船只的保险费涨到了欧洲船只的20倍，当这些保险费被摊到货物上后，美国农产品在海外的竞争力大降。当美国人询问自己受到攻击的理由时，那些穆斯林海盗们声称：
“所有没有承认先知的国家都是罪人，先知的忠实仆人都可以对其行使掠夺和奴役。”
美国政府为了保证本国商船在地中海航行时不被巴巴里海盗所攻击，只能隐忍，跟当时大多数实力弱小的国家一样，为了使海盗放过自家船只，当时的美国政府不得不俯首称臣，陆续与北非巴巴里地区的摩洛哥（1786年）、阿尔及尔（1795年）、的黎波里（1796）和突尼斯（1797）签订条约，向这些国家缴纳被俘虏的船员和船只赎金，以及以后美国商船在地中海里不被对方攻击的巨额贡金。
巴巴里海盗
但这换来的不过是“纸面”上的安全，即使美国人缴纳了巨额保护费，巴巴里海盗也不是每一次都遵守约定，他们毕竟是贪婪无度的海盗，仍然不断地劫掠美国商船，因此美国政府陷入了和巴巴里海盗国家签约，却收效甚微，但是又不得不继续再签的怪圈。
没办法，那个时候的美国海军力量太过羸弱，早期美国海军的全部力量仅有一条74吨，装备4门4磅加农炮的三桅纵帆船“汉纳号”，根本无法跨越大西洋远征游弋在地中海里的巴巴里海盗，保护悬挂美国国旗的远洋运输船队不受侵犯。而且，早在1785年，美国的最后一艘军舰就已经被卖掉了，美国海军仅有一支海关缉私快艇舰队。
巴巴里海盗
同时，地中海的贸易对刚刚建国没多久的美国又十分重要，美国独立后，奉行孤立主义政策，大力发展海外贸易，并趁着法国大革命和之后拿破仑战争所造成的欧洲长时间动荡，迅速发展对外贸易规模，逐渐成为贸易额仅次于英国的第二大国家。
地中海贸易在这一过程中，对美国的对外贸易影响十分重要，自1783年英国禁止美国船进入英属西印度群岛后，美国出口的主要商品价格就跌了30%至50%。但是很快美国商人转向印度洋和太平洋、地中海、波罗的海和几内亚寻找新市场。至18世纪80年代中期，每年已经有100艘美国商船和1200名美国水手向地中海港口运送2万吨糖、面粉、米、咸鱼和木材，返航时满载葡萄酒、柠檬、橙子、无花果、鸦片和橄榄油等货物，大大刺激了美国经济，下面给大家看个数据，大家就知道地中海贸易对美国贸易发展的程度影响如何了：
“在国家的出口商品中，小麦和面粉的六分之一、咸鱼的四分之一和大量的大米都要经过地中海；每年有大约80到100艘商船和超过1200名船员运载超过2万吨的商品前往地中海地区。”出自《1791年托马斯·杰斐逊在向国会提交的报告》”
美国商船频繁前往地中海进行贸易，经常碰到那些整日在地中海里游弋的巴巴里海盗们，而正是巴巴里海盗们对美国商船的袭扰和收取的巨额保护费，让美国人不得不从自己渐入佳境的贸易美梦中清醒过来，寻求解决之法，但最后美国政府还是不得不向海盗们俯首称臣，缴纳贡金。
得知本国政府竟然花费巨额税款在保护费上，美国公民们强烈要求政府采取直接措施以阻止海盗对美国船只的袭击，时任美国国务卿的托马斯·杰斐逊表示向巴巴里的穆斯林国家支付赎金和贡金只会进一步鼓励海盗们的袭击行为，正确做法应该是把赎金和贡金花费在海军建设上，建造更多火力强劲的军舰和训练更多的海军士兵，等待时机去地中海找回场子。
托马斯·杰斐逊
美国第二任总统约翰·亚当斯部分同意杰斐逊的观点，但是他认为如果不缴纳赎金和贡金将会严重影响美国商船在地中海的贸易，从而影响到已经债台高筑的国家经济，因此正确做法是在现行条件下，继续支付一部分赎金换取商船在地中海的自由贸易，赚取更多的钱，然后直到美国海军完全建成之后再说报仇。
对此，杰斐逊等人一直抱反对态度，因为他们一直对大西洋贸易持谨慎态度，认为在英法这两个大国纵横欧陆之际，美国人的未来发展应该在于向西部扩张，大西洋上的贸易威胁却在榨干国家的钱财和精力。
日后称霸世界的美国政府竟然要连续15年向巴巴里地区的那些“海盗国家”支付巨额贡金，其贡金数额已经占到了美国政府财政的20%，严重影响了美国国家力量的建设。
为了能够停止向巴巴里地区的穆斯林国家缴纳保护费，杰斐逊四处奔走寻求支持，最终随着1794年美国海军的正式建成和海军力量的上升，让美国人看到了武力反抗巴巴里海盗的曙光。
1794年3月27日，美国国会授权建立由六艘军舰组成的国家海军，用以保护美国的商船不受海盗和英法海上武装船队的骚扰和欺辱，而此后直到19世纪初，美国海军都是以这六艘战舰为作战主力。
巴巴里海盗
1797年~1800年间，美国和法国爆发了“准战争”，战争需求极大促进了美国海军的发展。
为了保卫不断扩大的商船舰队，美国政府陆续下令建立了多艘海军军舰，到1801年战争结束时，美国海军已经拥有47艘战船了，虽然没有英国皇家海军那样火力可怕的风帆战列舰，却也拥有多艘炮舰和重型护卫舰，建立了自己的舰队，虽然不能与欧洲老牌的海上强国相比，但美国人此时多少算是拥有一支具有一定威慑力的常规海军了。
但随着美国与拿破仑政府签订合约，以及用贡金与巴巴里地区的伊斯兰教国家换取了和平，许多美国人都认为海军对自己来说并不是特别重要，随着1801年杰弗逊就任总统后，为了缩减开支，偿还国债，美国政府在杰斐逊的执政下又开始了大幅度削减海军经费的计划，到1801年底时，美国海军仅剩下6艘战舰和1艘三桅纵帆式帆船，其余舰船都被拆除武器拍卖，所有在建和计划建造的舰只都成为泡影，仅存的6艘战舰也只允许配备2/3的额定人员，其余军官全部退役，特工人员和文职人员都被解雇，建造干船坞和港口工事的工作被放弃。
美国海军向着半裁撤的深渊滑落，但就在1801年，的黎波里（利比亚旧称）帕夏（贵族名称，总督）尤素福·卡拉曼勒无礼地要求美国新政府额外缴纳贡金225000美元（1801年美国财政收入仅为1000000美元），来自巴巴里海盗的勒索让美国人再次品尝到了缺少海军的痛苦，而面对这一勒索，杰斐逊总统断然拒绝，这成了第一次巴巴里战争的导火索。
1801年5月，尤素福·卡拉曼勒下令砍断自己国土上美国领事馆门前的旗杆表示向美国宣战（巴巴里的传统方式），为了保护自家商船在地中海贸易的安全，杰弗逊将仅有的海军一分为二，轮换派遣其中一支海军到利比亚海岸巡航，保护美国船只和公民的安全。国会也授权总统指示指挥官武装船只，抓住黎波里帕夏所有的船只和货物，洗雪有损国家荣誉的奇耻大辱，第一次巴巴里战争就此爆发。
虽然美国海军此前面临着裁撤的命运，但是其武器装备都要比巴巴里海盗们先进很多，当时的许多巴巴里海盗们还在使用大刀、长矛、弓箭等武器作战呢，而其船只、火炮也比美国海军的更小。
在1803年时，杰弗逊还成功向国会要到了更多权力和军费，其军费从1802年的91.5万美元迅速增加到了1805年的140万美元，军费的增加让杰弗逊得以在黎波里地区部署更多兵力和全国最好的军舰，如美国阿格斯号，乞沙比克号，星座号，宪法号，企业号，无畏号，费城号和妖女号都投入了使用，美国的新一轮海军扩张就此开始，为以后与英国开战做好了准备。
谁能想到美国人发展海军，一开始竟然只是为了保护自家商船免于巴巴里海盗劫掠之苦。