世界上只有少数物种能够缩小它们的大脑，而能让自己大脑再生的物种更是寥寥无几。但印度跳蚁（Indian jumping ants）这种奇特物种，却偏偏同时具备了这两种能力，这是科学家们有记录以来的第一次。
大多数蚁群，都遵循一个等级制度。其中，一只蚁后负责产卵，而其余的工蚁则管理着蚁群中的一切。只有蚁后和雄性蚂蚁能够繁殖，而其他的蚂蚁都不能生育，它们的任务是寻找食物、哺育幼蚁、参战以及为蚁群做其他事情。
蚂蚁的角色，甚至在它们的幼虫阶段就已经确定了：它们是成为工蚁还是蚁后，这取决于它们是否能得到充足的食物和适当的激素。
但这与印度跳蚁(Harpegnathos saltator)不同——这种蚂蚁为了日后有机会成为新蚁后，竟然会经历一个可逆的收缩大脑的过程。
来自美国肯尼索州立大学的Clint Penick博士是该研究的主要作者，他说:“在成年阶段，他们有完全改变自己的能力，这让我们对他们的理解变得有趣。”
这项研究发表在《皇家学会学报B：生物科学》上，题为“Reversible plasticity in brain size, behavior and physiology characterize caste transitions in a socially flexible ant (Harpegnathos saltator)”。
对于印度跳蚁群体，在蚁后死后数小时，它们会开始一场疯狂的“仪式化战斗”，以成为蚁群的下一任首领。
工蚁会进行激烈的决斗，可能会持续一个月，它们的天线会相互干扰。这些被选中的工蚁，在激活自己卵巢的同时，通过激烈的花式战斗成为下一任女王，被称为“伪女王”。
在一个蚁群中，每100只蚂蚁中大约有10只被选中为蚁后“参战”，它们的寿命将从6个月增加到5年。它们的卵巢会膨胀5倍，以填满整个腹部。而它们的大脑会萎缩约20%-25%，科学家认为，这是它们将有限资源保存下来用于卵子生产的“诀窍”。
事实上，发生在其他动物身上的大脑萎缩，可能比我们想象的更常见。据National Geographic报道，一些其他物种的大脑大小也发生了显著变化，比如冬眠中的松鼠和一些鸟类（如麻雀）。
在繁殖季节，白冠麻雀（White-crowned sparrows）可以生长出68000个新神经元，来帮助它们学习新的求偶叫声。而这些神经元会在冬天食物短缺时衰亡。到了春天，这个循环又开始了，如此往复。
但这种类似的机制，现在几乎只在昆虫中观察到。除了印度跳蚁，还没有其他昆虫被观察到具有类似的大脑可塑性和可逆可塑性。
“许多群居昆虫在它们的工作生涯的不同阶段，或者从觅食行为过渡到蚁后行为时，这些大脑区域都会发生变化。但是改变一次神经组织，然后又能变回去，这完全是另一回事。”明尼苏达大学的进化生物学家艾米丽·斯内尔-鲁德（Emilie Snell-Rood）说。
但科学家们相信，这种可逆的大脑大小变化，并不像专家们认为的那样罕见。也许在未来几年，随着科学家们继续探索地球上的不同物种，会发现更多的物种。
译/前瞻经济学人APP资讯组
参考来源：https://www.sciencetimes.com/articles/30664/20210414/indian-jumping-ants-shrink-regrow-brains-become-queen-colony.htm
论文来源：https://peerj.com/articles/10990/