大约六七岁的时候，杨丽萍就认定了跳舞这件事。
1958年，杨丽萍出生在云南洱源县的一个普通家庭，家里还有3个弟弟妹妹。无论当时的社会条件还是自身的家庭条件，都没办法让她系统地学习舞蹈。她的舞蹈启蒙，来自云南乡寨的淳朴民风，来自大自然的馈赠。
毛毛虫作茧、蚂蚁搬家、孔雀吸水、昆虫嬉戏……都成了杨丽萍跳舞的“养分”。在她的回忆中，乡民们婚丧嫁娶、庆丰收的时刻，便是她的舞台。
18岁的时候，杨丽萍迎来了人生的第一个重要时刻，她开始在傣族史诗舞剧《召树屯与南吾诺娜》中，扮演新一代的“孔雀公主”。
很多人都知道，孔雀是杨丽萍一生都在创作和表达的意象。但或许很少有人了解，曾经的“孔雀舞”只能由男子跳，直到上世纪50年代，毛相的弟子刀美兰首次扮演“孔雀公主”，才开了单人女子孔雀舞的先河。可以说，在杨丽萍成长的时代，女子跳孔雀舞，本身就是一种“反叛”表达。
凭借出色的孔雀舞表演，杨丽萍在云南的知名度越来越高。1981年，被中央民族歌舞团看中的杨丽萍，决定到北京闯一闯。著名舞蹈理论家张苛曾在回忆中提及，杨丽萍进团时对自己说的第一句话是：“我要跳得跟别人不一样”。
当时，中央民族歌舞团正集中培训苏联芭蕾舞，学了一段时间后，杨丽萍便愈发觉得这并不是她所坚守的民族舞语言，也因此拒绝所有的训练。即便这使她的生活变得分外拮据，杨丽萍也始终没有妥协。
正是在这段时间，她开始筹备后来惊艳国人的那支独舞《雀之灵》。1986年，第二届全国舞蹈大赛开始征集参赛作品，然而，由于团内拒绝推送她的表演，杨丽萍只能以个人名义参加。为此，她买了手表，东拼西凑，“斥巨资”1700元完成《雀之灵》。最终，这段舞蹈拿下第一名。
1988年，杨丽萍携《雀之灵》亮相，自此声名鹊起，火遍大江南北。在90年代初还没有电视广告的时代，杨丽萍的舞蹈甚至被插播在节目之间，热度最盛时，曾有四个频道同时播放她的舞蹈。
杨丽萍在舞蹈方面的造诣，被越来越多的人看见，“孔雀仙子”成了杨丽萍在国民心中的集体印象。站在国内舞蹈界的“顶点”，她的民族舞至今仍无人可超越。
或许在很多人眼中，杨丽萍似乎一直特立独行，但实际上，她只是在很早的时候就已经知道自己追求的是什么，并在这条道路上不断向前。