“古来无道之君好杀者，有石虎、符生、齐明帝、北齐文宣帝、金海陵炀王；其英主好杀者，有明太祖。然皆未有如唐武后之忍者也......真千古未有之忍人也哉！”——清代赵翼
中国古代数百位帝王，很少有像武则天这样得到的评价经常走极端者。憎恨她的史官将她与吕后一起列为女子“恶类”，认为她是唐之罪人（见《宋史》），比较客观的则认为她虽然手段狠厉，但对大唐社稷也有积极贡献。这一切只因为两点原因：一是武则天女子之身当上皇帝，二是武则天生杀予夺不让男人。
直到现在，如《百家讲坛》等经典节目都探索过武则天的生平细节，这个女人的故事绝对没有史书上记载的那么简单，她是有血有肉、有悲有喜的，并不是一昧残忍的。
当年，武则天以唐高宗妃嫔的身份回到皇宫后，开始表现得十分温顺谦和，后来却杀王皇后萧淑妃，出手对付长孙无忌等老臣，按照《资治通鉴》和《新唐书》的记载，武则天还亲手杀死自己的第一个女儿安定公主，嫁祸给王皇后。
这么看起来武则天应该是极度冷血残忍的，但杀公主这事在《旧唐书》和《唐会要》中都没有提到，很有可能是后世史官为了突出武则天的阴暗面发挥想象，女人杀死尚在襁褓中的孩子，那已经完全泯灭人性了，武则天对太平公主十分宠爱，可以推测杀公主的传言来自“废王立武”时期。
什么叫“废王立武”呢？其实就是唐高宗李治登基后，以长孙无忌这个舅舅为代表的老臣集团，对唐高宗的皇权形成了威胁。这些人看不惯武则天，支持王皇后，反对李治立武则天为皇后，如果李治能在这件事情上取得成功，那等于狠狠打击了元老大臣的势力，将权力收归自己所有。
刚好，武则天也是个有野心的女人，她想当皇后，并且为这个暗中联络朝中大臣，其中李义府、许敬宗、王德俭、崔义玄、袁公瑜、侯善业等互相援引，形成了一股与元老大臣对抗的新势力，支持唐高宗和武则天的行动。
万事俱备只欠东风，655年，李义府首先提出“废王立武”得到唐高宗和武则天赏赐，朝中风向大变，长孙无忌、褚遂良、李勣、于志宁等人都被唐高宗叫去开会，李勣装病，躲不过去后明哲保身地说了句“这是陛下的家事，何须外人指手画脚”，等于默认了。
褚遂良激烈反对，被先后贬到潭州、桂州、爱州（今越南境内，可以想象有多远了），658年便死在爱州；长孙无忌也没好到哪去，虽然他是唐高宗的亲娘舅，也因为武则天和许敬宗的积极活动而被削爵流放黔州，659年，袁公瑜逼迫着长孙无忌自尽，武则天对此心满意足。
不过，就在“废王立武”的紧张时刻，同样身为老臣的程咬金，却没有被武则天视为眼中钉肉中刺，而是安稳活到了665年，在自己私宅中去世。要知道当时唐高宗和武则天集中对付的就是老臣们，程咬金凭什么逃过一劫呢？
其实原因很简单，程咬金这个人并不像电视剧里演的那样憨厚，他非常能看人，也非常能看风向。当初，劝秦琼等人离开王世充，投奔唐军的，就是他程咬金；李建成准备对付李世民时，劝李世民尽早自保，先下手为强的，还是程咬金。
程咬金军事谋略才能不突出，不代表他不聪明。“废王立武”时期，程咬金被唐高宗派去征讨西突厥，这个安排很有意思，因为唐高宗也是会看人的，他知道程咬金不适合当主将，只适合当猛将，而程咬金在此战中果然完全不听前军总管苏定方的正确建议，反而完全听副大总管王文度假称诏命的馊主意，无功而返。
因为这事，程咬金被免除官职，这看起来更像是他在全力配合唐高宗打击老臣，后来程咬金虽然又被任命为刺史，他却主动上书，请求辞官养老，唐高宗批准了。程咬金从头到尾就没有卷入“废王立武”漩涡中，武则天自然不会要他性命，可见程咬金清醒聪明，武则天也很能把握主要矛盾。